La zanahoria se cultiva por su raíz, que normalmente es de color naranja, aunque existe una gran variedad de colores, tamaños y formas. El primer año forma la raíz y las hojas, y no es hasta el segundo año cuando florece, formando un tallo que puede alcanzar 1,5m de altura sobre el que aparecen las flores, blancas, amarillentas o azules.
La zanahoria pertenece a la familia de las Umbelíferas, siendo su nombre científico
Daucus carota. Es una planta bianual cultivada por su raíz comestible, alargada y cónica. El primer año de su ciclo desarrolla la raíz y una roseta formada por pocas hojas. Durante el segundo año se forma el tallo que dará lugar a las flores. El tallo floral puede alcanzar 1,5m de altura, y las flores pueden ser blancas, amarillentas o azules, y se disponen en umbelas. Es una planta bastante rústica, aunque tiene preferencia por los climas templados, soportando heladas ligeras.
En general, el contenido de caroteno es mayor en la corteza y cuello de la raíz que en el centro y ápice. Presenta una amplia variedad en cuanto a tamaño y color de la raíz, lo que permite agruparlas en tres grupos:
– Zanahorias rojas cortas, con longitud inferior a 10cm
– Zanahorias medianas o semicortas, con una longitud entre 10 y 12cm
– Zanahorias semilargas, con una longitud entre 13 y 20cm
– Zanahorias largas, de longitud superior a los 20- 25cm
Variedades
La clasificación más generalizada de zanahorias atiende a factores de forma y tamaño de los ejemplares, pudiendo encontrar:
Cortas. Se trata de variedades de cultivo temprano que tienden a formas redondeadas. Su longitud suele ser menor de 10 cm, localizándose en pequeñas plantaciones de Francia. En España no se comercializan.
Semi-largas o intermedias. Son las más comunes, de forma cilíndrica y gruesa con piel lisa en tonos naranjas intensos. Miden entre 10-20 cm y se incluyen en esta clasificación la mayoría de las cultivadas, por ejemplo las nantesas.
Largas. Acaban en punta y superan los 20 cm de longitud. Habitualmente se utilizan para la comercialización.
Propiedades nutritivas y salud
El componente más abundante en la zanahoria, al igual que en el resto de verduras y hortalizas, es el agua, seguido de los hidratos de carbono que aportan energía al organismo. Además contienen vitaminas y minerales, por lo que son un excelente alimento debido a sus propiedades para la salud.
La raíz de la planta silvestre es diurética, lo mismo que los frutos, que además, son muy aromáticos.
La raíz de la zanahoria cultivada es excelente contra las anemias y las avitaminosis de los adolescentes, así como para combatir el escorbuto y otras enfermedades de las llamadas de carencia. En la diarrea infantil ha dado tan buenos resultados como la manzana.
Es un alimento excelente desde el punto de vista nutricional gracias a su contenido en vitaminas y minerales. Su característico color naranja se debe a la presencia de carotenos, entre ellos el beta-caroteno o pro-vitamina A, un compuesto antioxidante que se transforma en vitamina A una vez entra en nuestro organismo. Asimismo, es fuente de vitamina E y de vitaminas del grupo B. Aporta potasio, y cantidades discretas de fósforo, magnesio, yodo y calcio.
