Son hierbas perennes, con tallos primero erectos, luego rastreros, radicantes en los nudos. Los folíolos de 1–5 cm de largo y 0.6–3.2 cm de ancho, ápice redondeado y mucronulado; raquis 0.5–1.5 cm de largo, pecíolo 1.5–6 cm de largo. Inflorescencias con 4 o 5 flores; pétalos amarillos. Legumbres 2-articulados, 5–32.5 cm de largo y 6–7 mm de grueso, artejo proximal 11–13 mm de largo, istmo 1–8.5 cm de largo, artejo distal 12–14 mm de largo, pericarpo liso; semillas 1 per artejo.

El cultivo ingresó como alimento de ganado bovino y debido a su alto contenido proteico, se ensayó en alimentación avícola, con resultados altamente positivos; la importancia radica en que baja los costos de alimentación y mejora los índices de producción, presentando como características sobresalientes, el ser resistentes al pastoreo, a la sequía, se da en la sombra y por ser una leguminosa perenne (fijadora de nitrógeno). La tecnología consiste en utilizar el maní ya sea en corte o pastoreo para mejorar la alimentación actual de la gallina india que se basa en maíz, sorgo, desperdicios de la casa, desperdicios agrícolas, frutas y otros.

El maní forrajero se puede utilizar como cobertura para prevenir erosión o como planta forrajera en praderas destinadas al pastoreo de bovinos. Es considerada una planta prodigiosa

Cuidado y propagación de plantas

Son plantas trepadoras delgadas a bejucos fuertes, rastreros o trepadores, leñosas o herbáceas perennes. Hojas pinnadamente 3-folioladas; folíolos ovados o elípticos, estipelas comúnmente diminutas y caducas, ocasionalmente hasta 5 mm de largo y persistentes; estípulas caducas. Inflorescencias racimos axilares, pedúnculos cortos a largos, con nudos abultados produciendo 2–6 flores pediceladas, brácteas y bractéolas caducas; cáliz tubular o campanulado, bilabiado, el labio superior con 2 lobos grandes unidos a lo largo del margen superior, el inferior con 3 dientes pequeños; pétalos vistosos, azules, morados, violetas, rojos o blancos, el estandarte con un par de callosidades a lo largo del nervio principal en el punto de reflexión sobre la uña, alas libres, angostas, liguliformes, obtusas, auriculadas en la base sobre la uña, quilla ascendente, pétalos unidos cerca de la punta, aurículas en la base sobre la uña; estambres monadelfos, el vexilar a veces más o menos libre; ovario pubescente, estigma capitado.

La canavalia es una planta versátil, capaz de prosperar en una variedad de entornos. Desde tierras bajas hasta altitudes de hasta 1,500 metros sobre el nivel del mar, esta leguminosa demuestra su resiliencia. Con un ciclo de vida que puede llegar hasta los tres o cuatro años, la canavalia se adapta a la adversidad con sorprendente facilidad. Sus raíces profundas y tallos de color púrpura se suman a su apariencia distintiva, mientras que sus flores rosadas la hacen atractiva a la vista.

Otro atractivo de la canavalia se revela en su relación con el suelo y el medioambiente. Esta planta es conocida por su capacidad para fijar nitrógeno atmosférico gracias a la simbiosis con bacterias rizobios, lo que impulsa la fertilidad del suelo. De hecho, se estima que puede aportar hasta 231 kg de nitrógeno por hectárea, mejorando la disponibilidad de nutrientes, especialmente hierro y zinc.

Su uso como cultivo de cobertura es esencial en la lucha contra la erosión, ya que sus hojas y tallos forman una barrera protectora que protege el suelo de las fuerzas de la naturaleza, como las lluvias torrenciales. Esta característica la convierte en un cultivo adecuado para laderas, donde la conservación del suelo es vital.

Además, la inclusión de la canavalia en sistemas agrícolas ayuda a diversificar los cultivos, un principio fundamental de la agricultura de conservación, sistema de producción sustentable promovido por el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) y sus colaboradores para lograr sistemas agroalimentarios más sostenibles y rentables.

La diversificación de cultivos es clave para romper los ciclos de plagas, malezas y enfermedades que afectan a los monocultivos. Al incorporar más de un cultivo en un mismo terreno a lo largo de los años, se reduce la incidencia de problemas agrícolas y se disminuye la dependencia de agroquímicos.

Los beneficios de la canavalia son evidentes en la productividad y la sostenibilidad de los sistemas agrícolas. Experimentos han demostrado que la rotación con canavalia y otros cultivos puede aumentar significativamente los rendimientos, reduciendo la necesidad de fertilización nitrogenada.

En un mundo donde la diversificación de cultivos se ha convertido en una necesidad, la canavalia se presenta como una opción prometedora. No solo protege y enriquece el suelo, sino que también contribuye a la conservación de recursos. Como un pilar en la lucha contra la degradación del suelo y la dependencia de agroquímicos, la canavalia está destinada a desempeñar un papel cada vez más importante en la agricultura sostenible del futuro.

La canavalia, con su capacidad para fijar nitrógeno, proteger el suelo, y contribuir a la diversificación de cultivos, se ha ganado su lugar importante en el abanico de cultivos alternativos de la agricultura sostenible. La importancia agronómica de esta leguminosa no puede ser subestimada, y su papel en la promoción de sistemas agrícolas más saludables y sostenibles es innegable.

Género con distribución tropical y subtropical, con la mayor concentración de especies en el hemisferio sur, especialmente en África donde se encuentran 500 especies; 89 especies se conocen en América, 15 de ellas en Nicaragua.

Usos

CC. ochroleuca  se usa más frecuentemente como forraje y como cultivo de cobertura de abono verde. C. ochroleuca mejora la nutrición del suelo entre cultivos al sembrarse en rotación con otros cultivos comerciales.  Como cultivo forrajero, las hojas y tallos jóvenes y tiernos de  C. ochroleuca pueden suplementar la alimentación animal hasta un 10% (debe prestarse atención particular a limitar la ingesta de flores y semillas ya que contienen cantidades aún más altas del alcaloide antinutritivo que también se encuentra en  C. juncea).

Cultivo

• Elevación – hasta 2000 m
• Precipitación – se encuentra en planicies de inundación, pantanos y a lo largo de los ríos, aunque cuando ya está establecida también tolera condiciones muy secas
• Tipos de suelo – incierto
• Rango de temperatura – incierto; no tolera heladas
• Sensibilidad a la duración del día – sensible a los días cortos
• Luz – prefiere pleno sol

La semilla de C. ochroleuca debe sembrarse a 2-3 cm de profundidad (preferida, si es posible), o al voleo, a una tasa de 25 kg por hectárea, dependiendo del uso. El éxito de la germinación y el establecimiento pueden ser dependientes de las condiciones de humedad y de la exposición al sol (preferiblemente pleno sol). C. ochroleuca tolera suelos saturados de agua mucho mejor que su prima, C. juncea. Una vez establecida, C. ochroleuca requiere relativamente poco manejo.

La cosecha y producción de semillas

Si se utiliza como forraje, C. ochroleuca debe cosecharse 6-8 semanas después de la siembra. Para uso como cultivo de cobertura o abono verde, se recomienda cortar  C. ochroleuca 10-12 semanas después de la siembra, antes de la floración total de la parcela y antes de que la planta se vuelva demasiado fibrosas como para incorporarla

Centrosema es un género de plantas con flores con 88 especies descritas y de estas solo 45 aceptadas, perteneciente a la familia Fabaceae. Es originario de América y África tropical. 

Son hierbas escandentes, rastreras a trepadoras altas, sufruticosas desde un xilopodio perenne; tallos aéreos, filiformes a lianescentes, volubles, angular-teretes, estriados, pubescentes, glabrescentes. Hojas imparipinnadas; folíolos 1–3, peciólulos subcuadrangulares, estipelas lineares, subiguales a más largas que los peciólulos, persistentes; pecioladas, estípulas ovadas, estriadas, persistentes. Inflorescencias pseudoracimos axilares, a veces caulifloras, comúnmente solitarias, frecuentemente con varias flores agrupadas apicalmente, con 1 sola flor abierta a la vez, raquis recto a débilmente flexuoso, nudoso, con 1 o 2 flores vistosas y resupinadas por nudo, pedúnculos alargados, bractéolas aplicadas al cáliz, estriadas, más grandes que las brácteas, envolviendo a las yemas; cáliz cortamente campanulado, 5-partido con los 2 lobos superiores connados, el lobo ventral inferior frecuentemente alargado, comúnmente persistente en los estadios tempranos del fruto; pétalos purpúreos, violáceos, azulados, rosados o blancos, estandarte orbicular, emarginado, pubescente por fuera, espolonado por encima de la uña, alas falcado-obovadas, auriculadas por encima de la uña, quilla incurvada, unguiculada, subigual a escasamente más corta que las alas, margen ventral ancho, en forma de U; estambres pseudodiadelfos, el vexilar fusionado basalmente, filamentos libres y dilatados apicalmente, anteras uniformes; ovario linear, aplicado-pubescente, sésil, estilo marcadamente incurvado, en forma de U ancha, más o menos dilatado en el ápice, persistente en el fruto formando el rostro, estigma marginal en el ápice del estilo, uncinado basalmente. Legumbres lineares, comprimidas y planas, alargadas, envueltas basalmente por el cáliz, subseptadas entre las semillas, con ambas suturas ligeramente engrosadas, con un nervio (costa) longitudinal cerca de cada margen o angostamente aladas a lo largo de la sutura inferior, valvas rostradas, dehiscentes al torcerse en espiral, sésiles; semillas numerosas, transverso-oblongas, gruesas, hilo pequeño, linear.

Esta leguminosa se puede utilizar en Pastoreo Rotacional o pastoreo continuo, en época de lluvias puede soportar cargas altas de hasta 4 animales por hectárea y solo 1 animal por hectárea en época seca. Presenta un rápido rebrote; dependiendo de la zona en donde se encuentre establecido se recomienda utilizar 35 días de descanso en época de lluvias y 42 días en época.

Cabe resaltar que si esta leguminosa es establecida puede adecuadamente puede soportar cortes y pastoreo sin ningún problema, pero tiende a desaparecer al ser asociada con gramíneas bajo Pastoreo Intensivo y se tendría que hacer resiembra.

Calidad Nutricional de Centrosema macrocarpum

Presenta un contenido de proteína que oscila entre 20 – 30% y una digestibilidad que oscila entre 45 – 70%, y es una leguminosa muy palatable.

En ganado tipo leche que consumen esta leguminosa la producción de leche se aumenta de 15 – 20% cuando se asocia con gramíneas. Asociación con gramíneas como Andropogon gayanus, Brachiaria brizantha Cv Toledo se puede obtener por hectárea ganancias de 400 a 600 kilos de carne al año.

Potencial de Producción de Centrosema macrocarpum

Produce entre 10 – 15 toneladas de materia seca por hectárea año.

SKERMAN et al. (1988) añade que la producción de materia seca alcanza los 3 t ha^-1 año^-1 con contenidos de proteína hasta del 25%. Cuando se asocia con gramíneas forrajeras se obtienen ganancias de peso de 225 kg ha-1 año-1. Es una especie de crecimiento vigoroso y de alto valor nutritivo.

Manejo de Centrosema macrocarpum

En suelos de baja fertilidad, responde muy bien a fertilización principalmente a minerales como P y K.  Para su establecimiento se recomienda utilizar por hectárea 20 kilos de P y 30 kilos de K.

Según el resultado que arroje el análisis de suelo y el tipo de uso que se le dé, se recomienda hacer cada 2 – 3 años una fertilización de mantenimiento utilizando solo el  50% de la dosis de fertilizante aplicada durante su establecimiento.

C. ensiformis está teniendo éxito como una planta de cultivo de cobertura de abono verde porque su sistema de raíces profundas puede encontrar agua durante la sequía, su capacidad de fijación de nitrógeno mejora los nutrientes del suelo, y puede intercalarse con banano, cacao, yuca, cítricos, coco, café, maíz, piña, batatas y tabaco. Puede servir como alimento suplementario para rumiantes (animales con segunda masticación), aunque debería introducirse gradualmente como un pequeño porcentaje de la dieta total debido a las toxinas. Algunas culturas asiáticas comen las vainas verdes jóvenes y las semillas, pero sólo después de una cocción completa.

Cultivo

• Elevación– hasta 1800 m
• Precipitación – 600-2000 mm
• Tipos de suelo – tolera una amplia gama de fertilidad del suelo, pH (preferiblemente pH 5-6) y salinidad
• Rango de temperatura – moderadamente alta durante la temporada de cultivo larga
• Sensibilidad a la duración del día – los días cortos favorecen el crecimiento en forma de arbusto, los días largos producen el crecimiento en forma de enredadera (hasta 2 m de altura); florece a medida que los días se acortan

Si se cultiva como abono verde, las semillas se difunden. Si se cultiva como cultivo alimentario, las semillas deben plantarse a una profundidad de 2 a 3 cm, con una separación de 30 a 45 cm, en filas separadas por 60-90 cm.

La cosecha y producción de semillas

C. ensiformis prospera en ambientes cálidos y húmedos con una temporada de crecimiento larga. Las vainas inmaduras pueden cosecharse 90-120 días después de la siembra. Las semillas maduras se pueden cosechar 180-300 días después de la siembra cortando toda la planta cuando las vainas estén marrones y secas. Su envoltura seminal gruesa semilla resiste a los insectos excavadores durante el almacenamiento.

Plagas y Enfermedades

C. ensiformis está relativamente libre de plagas y enfermedades. La pudrición de la raíz, los barrenadores del tallo y los escarabajos que se alimentan de hojas plantean problemas en diferentes etapas de crecimiento. 

La C. ensiformis es una planta trepadora de hasta 1 metro de altura. Tiene raíces profundas, lo que la hace resistente a la sequía. La planta puede propagarse mediante estolones largos. Las flores son de color rosa-púrpura. Las vainas miden hasta 36 centímetros de largo y contienen semillas blancas grandes .

La planta no se cultiva comercialmente a gran escala. Las semillas son ligeramente tóxicas y se debe evitar el consumo copioso. Sin embargo, hervirlas eliminará la toxicidad si se hace correctamente. El follaje joven también es comestible. La planta entera se utiliza como forraje , aunque no se puede utilizar en mezclas de forrajes que contengan urea , ya que contiene grandes cantidades de la enzima ureasa , que libera amoníaco nocivo de la urea. Por esta razón , se ha investigado a C. ensiformis como una fuente potencial de la enzima ureasa. También es la fuente de concanavalina A , una lectina utilizada en aplicaciones biotecnológicas , como la cromatografía de afinidad de lectinas .

Como planta de jardín, puede crecer hasta más de 2 metros, siempre que reciba suficientes nutrientes, tierra rica, sol y calor. Por lo tanto, crece en tierra rica, o con nutrientes adicionales, en un lugar cálido y soleado.