Como la gran mayoría de las coníferas, son de hoja perenne, pueden alcanzar los 20 m de altura con un diámetro aproximado de unos 60 cm. Su porte es piramidal, de crecimiento rápido en los primeros años de vida, ralentizándose después y pudiendo alcanzar los 300 años de vida. Poseen un tronco recto y de corteza delgada en la que se forman fisuras longitudinales. Las hojas son muy pequeñas (2-6 mm de longitud) con forma de escama, alineadas en parejas opuestas y decusadas.
Florece a finales del invierno y en un mismo ejemplar se producen flores masculinas y femeninas; las masculinas forman conos ovales de color amarillento y naranja oscuro que cuelgan de las puntas de las ramas. Las femeninas son ligeramente esféricas, se componen de alrededor de 12 escamas y al desarrollarse se convierten en una gálbula globular de 3×4 cm, de color verde al principio tornándose a rojizo y marrón al alcanzar la madurez.

Tipo de hábito: Árbol siempreverde, pequeño (0,5-10 m).

Observaciones: Hojas pequeñas escuamiformes verde oscuro o verde amarillento, sin glándulas resiníferas, dispuestas en verticilos de cuatro. Androstróbilos solitarios, terminales, de 3-4 x 1,5-2 mm; ginostróbilos con forma de conos globosos o alargados, 1-3 cm de diámetro, de color marrón oscuro, reluciente, con 3-5 pares de escamas provistas cada una de una corta punta retorcida en su madurez. Semillas de 3-5 mm, color marrón oscuro a negro. Se propaga por semillas.

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^{Son árboles o arbustos, deciduos o siempreverdes; plantas hermafroditas heterostilas, subdioicas o dioicas. Hojas enteras o serradas, pecioladas. Inflorescencias cimosas, paniculadas o a veces en capítulos o espigadas, terminales, axilares o internodales; flores bisexuales distilas u homostilas o unisexuales con estambres o gineceo reducido; cáliz tubular a campanulado, generalmente 5-lobado; corola tubular a campanulada, marcescente o decidua, generalmente 5-lobada; estambres generalmente iguales en número a los lobos de la corola; estilo 2 veces bífido, estigmas 4. Fruto con el cáliz persistente, drupáceo o seco; semilla 1.}

El género fue descrito por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum 1: 190–191. 1753.

Etimología

Cordia: nombre genérico otorgado en honor del botánico alemán Valerius Cordus

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Cordia lutea crece como arbusto o un árbol pequeño, hasta 8 m de alto. Las ramas jóvenes son peludas. Las hojas no divididas están dispuestas alternadamente, y tienen de 4 a 10 cm de largo, de forma ovalada o redonda, con márgenes muy finos y dentados. El lado superior de la hoja es áspero en textura pero sin pelo, que si están presentes en el lado inferior.

Las flores amarillas se distribuyen en racimo y son dulcemente perfumadas. Los pétalos de cada flor se funden juntos en una forma de trompeta, 2-4 cm a través en la boca, que tiene de cinco a ocho lóbulos. Dentro de la flor hay cinco a ocho estambres. Después de la fertilización, forma (una drupa), de 8–12 milímetros de diámetro que contiene de una a cuatro semillas. La fruta tiene una pulpa carnosa que al exprimirse produce un material viscoso que se vuelve pegajoso al ambiente.³​

Cordia lutea fue descrita científicamente en 1791 por el botánico francés Jean-Baptiste Lamarck,¹​ como originaria de Perú.⁴​ El epíteto específico lutea significa «amarillo», más normalmente un profundo amarillo.⁵​ En 1852, el botánico sueco Nils Johan Andersson recogió en las Islas Galápagos,⁶​ y en 1855 describió Varronia flava, ahora considerada la misma especie de Cordia lutea.⁷​

En regiones como las Galápagos, donde hay varias especie de Cordia ocurrir, de dice que C. lutea es fácil de identificar, «debido a sus flores amarillas vistosas».²

Un estudio filogenético molecular en 2005 sugiere que Cordia lutea está más estrechamente relacionado con C. dentata, tanto desde el Nuevo Mundo, y que estos dos son emparentadas con un gran clado de especies del Viejo Mundo, formando el clan Myxa dentro del género. Se sugiere que el origen del clado estaba en el Nuevo Mundo, desde donde fue dispersado a África y más allá por las aves.⁸​​

Su fuste alcanza 25-30 m, tiene una corteza que se divide en bandas longitudinales; la corteza tiene mucho tanino, de ahí su utilidad para diarreas.

Parece una conífera por el follaje, pero no lo es. Sus hojas son finas, similares a las acículas de los pinos pero se diferencian de estos al estar tabicadas en septos. Sus tallos adaptados, de color verde, son equisetiformes, ya que anatómicamente son iguales a los de Equisetum, y miden entre 10 a 20 cm de longitud y 1 mm de diámetro. Las flores son unisexuales, poco vistosas y de reducido tamaño. La especie es diclono monoica (llevan flores masculinas y femeninas). Tiene frutos en los ejes y las escamas de las inflorescencias femeninas se lignifican y forman unas falsas piñas globosas que contienen los frutos, pequeñas sámaras de 5-8 mm de diámetro

Vive de forma natural en climas áridos y semiáridos de zonas tropicales y subtropicales, en áreas arenosas y ambientes salinos próximos a la costa. Es poco exigente y resiste los fuertes vientos, las prolongadas sequías y la proximidad al mar. Aunque prefiere los sustratos arenosos y bien drenados, se adapta a cualquier tipo de suelo, incluso los pobres y con escombros. En Canarias crece en zonas costeras y en la franja inferior del piso basal.

Es una especie dioica y la más alta en su género, alcanzando 25-30 m de altura. Copa piramidal, especialmente en los primeros años. Ramas erectas o también algo péndulas. Se asemeja a un pino, o a un Equisetaceae (cola de caballo) arborescente, confundiendo a los profanos de la Botánica. Lo que parecen hojas de gimnosperma aciculares son en realidad ramillas delgadas que cumplen el papel de hojas fotosintetizadoras. Las verdaderas hojas son diminutas escamas en los nudos de esas ramillas. En C. cunninghamiana el número de escamas es de 8 a 10 en cada nudo o verticilo. Flores unisexuales. Las masculinas en espigas terminales colgantes. Las femeninas en amentos cónicos, también colgantes, en las axilas de las escamas foliares. Frutos globosos, verdes al principio y tornándose pardo oscuro, pulverulentos, de cerca de 1 cm de diámetro, con bracteolas prominentes, y aglomeradas. Semillas aladas, anemocoras. La semilla mide entre 3 a 4 mm.

El pino australiano prefiere climas relativamente suaves y tolera las sequías no muy prolongadas. Es poco exigente con el tipo de sustrato y se desarrolla muy bien en zonas arenosas con suelos pobres y cercanas al mar. En su lugar de origen crece en las orillas y lechos de río. En Canarias esta especie parece estar restringida a los bordes de algunas carreteras de la franja inferior del piso basal y de zonas costeras.