Su fuste alcanza 25-30 m, tiene una corteza que se divide en bandas longitudinales; la corteza tiene mucho tanino, de ahí su utilidad para diarreas.

Parece una conífera por el follaje, pero no lo es. Sus hojas son finas, similares a las acículas de los pinos pero se diferencian de estos al estar tabicadas en septos. Sus tallos adaptados, de color verde, son equisetiformes, ya que anatómicamente son iguales a los de Equisetum, y miden entre 10 a 20 cm de longitud y 1 mm de diámetro. Las flores son unisexuales, poco vistosas y de reducido tamaño. La especie es diclono monoica (llevan flores masculinas y femeninas). Tiene frutos en los ejes y las escamas de las inflorescencias femeninas se lignifican y forman unas falsas piñas globosas que contienen los frutos, pequeñas sámaras de 5-8 mm de diámetro

Vive de forma natural en climas áridos y semiáridos de zonas tropicales y subtropicales, en áreas arenosas y ambientes salinos próximos a la costa. Es poco exigente y resiste los fuertes vientos, las prolongadas sequías y la proximidad al mar. Aunque prefiere los sustratos arenosos y bien drenados, se adapta a cualquier tipo de suelo, incluso los pobres y con escombros. En Canarias crece en zonas costeras y en la franja inferior del piso basal.