El árbol de la muerte, manzanilla de la muerte o manzanillo de playa (Hippomane mancinella) es una especie del género Hippomane. Es un árbol de la familia de las euforbiáceas, nativo de Mesoamérica y las islas del Mar Caribe. Como muchas otras euforbiáceas, es poderosamente tóxica, y su fruta (similar a la manzana, y de agradable aroma) puede resultar mortal para los seres humanos.

La manzanilla de la muerte es un árbol de buen porte; puede alcanzar los 20 m de altura si su fuste crece de forma recta, pero por su distribución costera no es raro que se desplome durante su crecimiento, al no poder el suelo arenoso y mojado retener su peso, y que adopte luego una forma casi rastrera y sumamente tortuosa. El tronco y las numerosas ramas están cubiertos de una corteza gruesa y quebrada, de color gris. La copa es amplia y globosa.

Las hojas son simples, alternas, de forma elíptica, coriáceas, con prominentes nervaduras de color amarillo y el pecíolo largo. Es perennifolio, aunque pierde parte de su copa durante la temporada más seca, entre diciembre y enero. A comienzos de la temporada de lluvias produce inflorescencias en espigas axilares de hasta 7 cm de largo; la inflorescencia contiene una o dos flores femeninas rudimentarias, de unos 3 mm de diámetro, reducidas a un ovario bulboso y un estigma de forma estrellada, colocadas en posición basal, y flores masculinas más pequeñas, dotadas de numerosas anteras amarillas, a lo largo del resto. Las flores aparecen constantemente a lo largo del año, aunque su mayor número se presenta en marzo. La polinización es entomófila.

Fructifica produciendo un pomo de forma globosa, de unos 4 cm de diámetro, muy fragante, cubierto de una piel glauca y brillante, que contiene varias semillas redondeadas de color pardo. Todas las partes del árbol , corteza, hojas, flores y frutos, dejan manar al romperse un látex blanquecino y poderosamente irritante. Su contacto con la piel provoca irritaciones, quemaduras, ampollas e inflamación, pudiendo ocasionar ceguera en contacto con los ojos o la muerte de ser ingerido.

El fruto de este árbol también se parece a la manzana pero más pequeño, y atrae por su agradable aroma, lo que es aún más peligroso. Su ingesta provoca quemaduras en todo el sistema digestivo llegando a causar la muerte. También puede ser arriesgado acercarse a él porque su tronco produce una especie de salvia que también provoca quemaduras graves al tocarlo.

HÁBITODe crecimiento moderado y gran atractivo ornamental.

TAMAÑOAlcanza los 10 metros de altura.

FOLLAJEÁrbol caducifolio de hoja compuesta, color verde oscuro.

FLORACIÓNEn primavera, cuando el árbol está aún sin hojas, en grupos de flores amarillas.

crecimientoModerado.

sueloTolera las sequías.

climaTemplado.

exposiciónSol pleno para potenciar la floración.

multiplicaciónPor semillas.

Árbol

De porte mediano, no llega a sobrepasar los 10 m de altura.

Tronco

De corteza fina, lisa y color pardo grisáceo, con marcas lineales.

Hojas

Hojas palmaticompuestas, con cinco foliolos elípticos con acumen de 5-10 cm de largo y 2,5-5 cm de ancho, opuestas, verde oscuras. Peciolos y hojas jóvenes con una corta pubescencia de pelos dorados.

Flores

Este árbol deja caer las hojas justo antes de florecer. Sus flores, hermafroditas, se agrupan en racimos terminales y son muy vistosas, de color amarillo profundo en forma de campana y unos 7-9 cm de longitud. El cáliz está cubierto de tomento dorado. 

Frutos

Los frutos son vainas delgadas y duras, de 15-30 cm de longitud por poco más de 1cm de ancho. Estás están cubiertas de un denso tomento dorado y permanecen en el árbol bastante tiempo después de soltar las semillas.

Crecimiento

Tiene un crecimiento bastante rápido. Crece en zonas muy expuestas al sol y resiste a la sequía. 

Distribución

Originario de Brasil y Argentina, actualmente se encuentra diseminado por toda América tropical.