Los representantes del género poseen hojas palmadas, alternas o espiraladas, y las flores son las típicas de la subfamilia, ciertamente parecidas a las del guisante, solo que mayores y con pétalos distintivamente curvados, y con dichas flores dispuestas en racimos.

Polinización[editar]

Se trata de flores que generalmente son polinizadas mediante quirópteros,¹​ es decir, murciélagos, que trasladan el polen de los estambres de una flor al estigma de otra al tiempo que liban de su néctar.

El género posee frutos en legumbre, como es común en su familia, las Leguminosas. Dichas legumbres son normalmente péndulas. En muchas especies, están recubiertas de pelos urticantes.

Además de diversas propiedades medicinales, propias de las distintas partes de las plantas, las raíces de algunas especies poseen valor como complementos dietéticos, para la constipación e, incluso, parecen ser efectivos contra la elefantiasis.

Como buenas Leguminosas, desarrollan nódulos radiculares con la bacteria Rhizobium, un fijador de nitrógeno, lo cual permite su empleo como cobertura del suelo para el control de malezas debido a su gran producción de follaje, y también como abono verde en los cultivos. Este nitrógeno puede ser aprovechado por los cultivos que se siembran asociados a la mucuna, incrementándose su rendimiento. Se ha reportado que esta práctica agrícola aporta alrededor de 150 kg/ha de nitrógeno al suelo.²​

Algunas especies son consumidas en alimentación humana.³​

El polvo de las semillas de M. pruriens contienen altas concentraciones de levodopa, directo precursor del neurotransmisor dopamina y de largo uso en medicina tradicional ayurveda de la India para enfermedades como el Parkinson

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Usos

El kudzú a menudo se usa como abono verde fijador de nitrógeno o se cultiva como cultivo de cobertura en plantaciones de café, palma aceitera, cítricos y caucho. Las hojas y los tallos de kudzú son ricos en proteínas (alrededor del 19 %) y apetecibles para el ganado, por lo que se utilizan ampliamente como forraje. También puede usarse como pasto cuando se siembra con una gramínea adecuada como el zacate Guinea ( Panicum maxium ). El sistema radicular muy profundo y extenso no solo proporciona tubérculos comestibles, sino que también ayuda a minimizar la erosión del suelo. El rápido crecimiento de la planta también ayuda a suprimir las malezas y protege el suelo de escorrentías rápidas del agua. El tallo contiene fibras excepcionalmente fuertes que se utilizan en la fabricación de cuerdas. También se señala que el kudzú es un cultivo trampa para Striga gesnerioides ; estimula la alta germinación de la Striga sin ser huésped.

Cultivo

El kudzú es una leguminosa excepcionalmente vigorosa con tallos de hasta 25 pies (8-9 m) de largo. La propagación es por semilla o esqueje, pero las semillas deben escarificarse en agua caliente antes de sembrarlas. Las plántulas crecerán algo lentamente (aunque mucho más rápido que otros cultivos de cobertura) durante los primeros 3 a 4 meses. El crecimiento es muy vigoroso una vez establecido. Para que esté completamente establecido y pueda utilizarse como cobertura del suelo se necesitarán varios años de crecimiento. Se adapta mejor a condiciones cálidas y húmedas. Prospera en áreas con una precipitación anual superior a 1,525 mm (60 pulgadas). Tolera un alto contenido de agua en el suelo, incluso encharcamientos ocasionales, pero también crece bien en la estación seca, produciendo una gran cantidad de vainas y flores. También tolera suelos ácidos y la sombra.

La cosecha y producción de semillas

Aunque el kudzú tarda en establecerse, puede cortarse repetidamente una vez establecida. Crece tan bien, de hecho, que puede ser necesario pastorearlo o controlarlo de algún modo para evitar que se convierta en una plaga. Por lo general, se pasta en el sitio en pastos mixtos, pero también puede cortarse para heno, ensilaje o forraje fresco.

Plagas y Enfermedades

El kudzú está notablemente libre de enfermedades y plagas, aunque las orugas come hojas

Jatropha 

Jatropha es un género de aproximadamente 175 especies suculentas, arbustos y árboles (algunos son de hoja caduca, como Jatropha curcas L.), de la familia de las euforbiáceas.

Las especies de este género crecen de forma nativa en África, Norteamérica, Caribe y Sudamérica. 

La floración en Jatropha puede presentarse entre los 12 y 24 meses en condiciones muy favorables, pero normalmente toma más tiempo. La producción de semilla se estabiliza a partir del 4° y 5° años. El desarrollo del fruto toma alrededor de 90 días desde la floración hasta la madurez de la semilla. Puede florear nuevamente después de producir frutos cuando las condiciones permanecen favorables por otros 90 días, pero después de esta 2a floración, la planta no florea nuevamente, sino que se desarrolla vegetativamente. 

Puede alcanzar alturas de hasta 55 m y un diámetro de 50-90 cm con fuste recto y limpio de ramas hasta 40-60% de su altura. Se reconoce fácilmente porque presenta una copa pequeña y compacta, cónica, con ramas delgadas y cortas. La corteza es de color gris rojizo, áspera y fisurada en la base del fuste, más lisa y rojiza en la parte superior; se exfolia en escamas, la corteza interna es de color rojo anaranjado. Tiene hojas en forma de aguja, se encuentran en fascículos agrupadas en cuatro (algunas veces 3 o 5), de 12-25 cm de largo, más o menos pendulosas, abiertas, de color verde claro. Las flores masculinas ocurren al final de las ramitas; las femeninas son cónicas, pequeñas, de color café claro verdoso, con pedúnculos largos y delgados, escasos y dispersos en la copa. Los conos son pequeños de 7 x 3.5 cm, brillosos, con apariencia barnizada, se pueden encontrar solitarios o en pares y ocasionalmente en grupos de tres. Las semillas son puntiagudas, pequeñas, color café claro, jaspeadas, con una ala membranosa color café claro, con rayas oscuras, muy quebradiza.⁴​⁵​

Se le encuentra frecuentemente en los valles fértiles o cañones de los ríos, formando pequeños rodales puros o en mezcla con P. oocarpa; en tierras más altas tiende a fusionarse con P. maximinoi y bosques de latifoliadas como encinos. En sitios más bajos puede encontrarse en mezcla con P. caribaea a 440 – 2200 m s. n. m. Se distribuye en México (Guerrero, Oaxaca y Chiapas); Guatemala; Belice; Honduras; El Salvador y Nicaragua.¹​⁴​

Esta especie ha sido plantada en muchos países de los trópicos y subtrópicos, por el Instituto Forestal de Oxford y CAMCORE. Originalmente en ensayos de adaptación y evaluación de procedencias y progenies y luego se han establecido en grandes plantaciones. Los países con los mayores programas de evaluación son Australia, Brasil, Colombia, Malawi, Sur África, Suazilandia, Venezuela y Zimbabue

Los principales datos a tener en cuenta para el cultivo de la TECA y que favorecen su
crecimiento y desarrollo serían los siguientes:
– Suelos aluviales profundos y francos, bien drenados y con buena estructura y
porosidad, con gran capacidad de retención de humedad y alto contenido en
Calcio (Ca), Magnesio (Mg) y otros microelementos.
– No tolera el agua estancada ni la arcilla anaeróbica.
– Se adapta a suelos pobres, pero su desarrollo es mucho más lento.
– La altura de la plantación deberá ser inferior a 1.100 m.
– Pluviometría entre 800 y 3.200 mm, la ideal entre 1.000 y 2.000 mm.
– Precisa de épocas de sequía de unos 4 meses.
– Temperaturas extremas de 14 a 42 ºC, pero las ideales entre 22 y 27 ºC
– Se adapta a suelos con pH de 5,0 a 8,0, pero los prefiere de 6,5 a 7,5.
– Los marcos de plantación normales son de 3 x 3 m (1.110 árboles/Ha).
– La fertilización a los 30 días del transplante suele ser de 100/150 gr/planta.
– Las fórmulas de NPK más utilizadas podrían ser 12.24.12 y 12.12.17.
– Es recomendable que las fórmulas de NPK lleven Ca+Mg+Microelementos
– Es muy resistente a plagas y enfermedades
– Sus principales plagas son Lepidópteros devoradores de hojas, Barrenadores
de tallo, Hongos y especies Hemiparásitas.
– La producción puede llegar a 150/200 m3 de madera a los 15/20 años.

La TECA es un árbol de hoja caduca de gran tamaño y copa redondeada cuando crece
en condiciones favorables, dando un fuste cilíndrico y limpio que puede alcanzar hasta
30 metros de altura, de rápido crecimiento y con una madera muy apreciada a nivel
mundial para la fabricación de muebles. Es originaria del Asia Tropical y fue
introducida en algunos Países de la América Tropical a principios del siglo XX.
La gran demanda de esta madera y el interés medioambiental y económico de este
cultivo, han hecho de la TECA uno de los recursos más interesantes para ecosistemas
de los bosque húmedos en la creación de riqueza y la mejora del medio ambiente, con
el desarrollo de una agricultura limpia y sostenible.