Luffa es un género con nueve especies de plantas con flores perteneciente a la familia Cucurbitaceae.¹​ Las plantas y sobre todo sus frutos son conocidos como zacates, pastes, estropajos o esponjas vegetales. Es el único género de la subtribu Luffinae.

Es conocida también como pepinillo, zacate (en México: término genérico para designar fibras vegetales y pastos ásperos), estropajo (Colombia), Musú (República Dominicana), Paste (Honduras y Costa Rica), Pashte (Guatemala), Tusa (Panamá) y Buchados Paulistas (en Brasil). Son plantas trepadoras tropicales y subtropicales. El fruto de al menos dos especies, Luffa acutangula y Luffa aegyptiaca, se cultiva para ser cosechados y se come como un vegetal, es popular en Asia y África.

Su popularidad nace desde que se la comenzó a utilizar para la elaboración de esponjas exfoliantes, pues son de alta calidad y brindan muy buenos resultados dermatológicos.

Especies de Luffa son utilizadas como plantas alimenticias por las larvas de algunos lepdidopteros incluyendo especies como Hypercompe albicornis.

Descripción técnica

Basada en la descripción de (Hampshire, 2009).

Hábito y forma de vida: Bejuco monoico (plantasfeeninas y masculinas en la misma planta, pero en diferente lugar).

Tamaño: Puede tener guías de más de 10 m de largo.

Tallo: Tallo anguloso, tricomas esparcidos y adpresos (recostados en la superficie).

Hojas: De 6 hasta 25 cm de longitud, con forma orbicular, de 5 a 7 veces lobuladas o angulares con forma triangular, con textura parecida a papel (cartáceo), escabrosos (rasposos al tacto) y generalmente con ampollas pequeñas (pustulados) especialmente en el haz, con glándulas discoidales (redondas y comprimidas) esparcidas en el envés; base profundamente cordada (con forma de corazón); márgenes remotamente denticulados; ápice acuminado (ángulos rectos o convexos que terminan en 45º); pecíolos de 1.5 hasta 15 cm, estriados. Zarcillos (ramas u hojas modificadas y enroscadas) de 2 a 5 veces divididos.

Inflorescencia: En racimos axilares de 10 a 30 flores; pedúnculos de 10 a 33 cm de largo, erectos; pedicelos de 4 a 10 mm de longitud, con una bráctea de 3 a 5 mm de largo, glabra (sin tricomas) y glandular.

Flores: Hipantio (fusión basal de los sépalos, pétalos y estambres alrededor del ovario) someramente campanulado, con tricomas; lóbulos del cáliz someros de 7 a 15 mm de largo, oblongo-triangulares, ciliados; pétalos de 2.5 a 3.5 cm de largo, vistosos, delicados, las nervaduras vellosas, amarillo brillante; estambres de 4 a 5; filamentos libres; tecas contortas (retorcidas), marginales en un conectivo ancho, lobado. Flores femeninas solitarias; pedicelos de 3 hasta de 55 mm de largo; ovario cilíndrico 3 veces carpelado y tomentoso; perianto parecido al de las flores masculinas; estilo robusto; estigma 3 veces dividido con lóbulos recurvados.

Frutos y semillas: Frutos de 10 a 30 por 4 a 7 cm, grandes, cilíndricos, verdes con bandas verde oscuro y manchas verde claro, volviéndose pardas, con dehiscencia (apertura) en un poro terminal, secos, con el interior fibroso; pedúnculo de 2 a 15 cm de longitud; semillas gradualmente liberadas con el movimiento; numerosas de 8 a 12 por 6 a 10 mm de largo, oblongo-ovadas, comprimidas, lisas, diminutamente tuberculadas (engrosadas) con el margen angostamente alado de pardo oscuro a casi negras.

Características especiales: 2n =26.

¿Qué tipo de árbol es?

Árbol de rápido crecimiento que puede alcanzar 15 a 20 metros de altura y raramente 35 a 40 m. Tiene mucho follaje todas las temporadas del año, pero en condiciones severas se deshoja, incluso casi completamente. El ramaje es amplio, y puede alcanzar de 15 a 20 m de diámetro ya desarrollado.

El tronco es corto, recto y puede alcanzar 250 cm de diámetro. La corteza es dura, agrietada y desde color gris claro hasta castaño rojizo. La savia es blanca grisácea y el corazón del tronco es rojo; cuando se expone al aire se torna de castaño rojizo. Las raíces consisten de una robusta raíz principal y muy desarrolladas raíces laterales.

El tallo de hojas mide de 20 a 40 cm de longitud, con 20 a 31 hojas verde oscuras de 3 a 8 cm de longitud. La hoja terminal es a menudo faltante. El peciolo es corto. Hojas muy jóvenes son de color rojo o púrpura. La forma de las hojas maduras es menos asimétrico y sus márgenes están dentados.

Las flores, blancas y fragantes, están dispuestas axialmente, normalmente como panículas colgantes que miden más de 25 cm de longitud. Las inflorescencias, que se ramifican en tercer grado tiene 150 a 250 flores, cada una mide 5 a 6 mm de longitud y de 8-11 mm de ancho. Se caracterizan por su dicogamia, es decir, puede haber flores femeninas y masculinas en el mismo árbol pero en periodos diferentes.

Su fruto es una drupa parecida a la aceituna en forma que varía desde un óvalo elongado hasta uno ligeramente redondo, y cuando madura mide 14 a 28 mm de longitud y 10 a 15 mm de ancho. Su epicarpio es delgado, el mesocarpio es blanco amarillento, fibroso y sabe dulce, pero es desagradable al gusto. El endocarpio es blanco, duro y almacena una semilla, en raras ocasiones dos o tres semillas elongadas con una corteza de color castaño.

El nim se propaga bien a través de semillas en las regiones que reciben adecuados niveles de lluvia. Sus semillas germinan de 7-8 días y tienen una viabilidad corta. Su siembra debe ocurrir inmediatamente (de 3-4 semanas) después que se ha cosechado la semilla. Los porcentajes de germinación pueden incrementar siginificativamente al remover el endocarpio (la capa superficial) de la semilla antes de plantarla. En las regiones áridas las plántulas se inician en semilleros y luego se las transplantan cuando tienen una altura de 10-20 cm. En la India, se ha reportado un éxito en el transplante de plántulas de 1 año de edad cuyas raíces son tantas que forman una bola, y la siembra por troncos (de la poda de árboles de 2 años). La siembra por troncos o por cultivo de tejidos se están convirtiendo en métodos importantes de propagación. Los árboles de nim se desarrollan bien en suelos con buen drenaje, estableciendo un sistema de raíces muy eficientes antes que sus troncos comiencen a crecer rapidamente. Los árboles ya establecidos son capaces de soportar la sequía y un sol intenso. El nim crece bien en regiones con precipitaciones anuales de 400-1500 mm. y podría sobrevivir con niveles inferiores a éstos. Los árboles sobreviven en temperaturas hasta de 44 C (111 F). No se establecen bien en suelos de una textura fina ni en aquellos que sufren inundaciones. El nim crece en suelos de fertilidad baja, sin embargo las plántulas transplantadas deberán recibir un buen cuidado en contra de la maleza, buena irrigación, y fertilización de 1 a 2 años para mejores resultados. El nim tipicamente es sensible a las heladas y su porcentaje de sobrevivencia en los subtrópicos y

Árbol pequeño a mediano, siempre verde, que alcanza los 16 m de altura y hasta 45 cm de DAP, y excepcionalmente hasta 25 m de altura y 80 cm de DAP. Su copa es amplia y se ramifica a poca altura. Corteza verrugosa, algo lisa, gris clara a gris oscura. La hojas son alternas, pinnadas y miden de 9-50 cm de largo. Las láminas de las hojuelas no tienen pelos y van generalmente pareadas, midiendo de 4-25 cm de largo, con el borde liso u ondulado y acabadas en punta. Los grupos de flores son panículas laterales, de 15-45 cm de largo con numerosas flores pequeñas blancuzcas.

Los frutos son drupas redondas de 15 mm de diámetro, color café lustroso, que contienen una pulpa pegajosa y una semilla de 1 cm de diámetro, redonda y negra. Tanto la pulpa como la semilla son venenosas.

Se reconoce por tener el tronco liso con líneas horizontales. Tiene una pequeña estípula entre las hojuelas terminales. Las hojuelas tienen más de 3 cm de ancho y el raquis de la hoja es acanalado y estrechamente alado.

Los frutos se recolectan directamente del árbol o del suelo cuando presentan una coloración verde amarillenta. Es común encontrar frutos alrededor del árbol durante todo el año. Se trasladan los frutos y se extienden al sol de dos a tres días por períodos de tres a cuatro horas. La semilla se extrae manualmente. Cada kg contiene de 1500 a 7400 semillas. La germinación en semilla fresca está alrededor del 85-90%. Almacenadas a condiciones ambientales mantienen su viabilidad de uno a tres meses. Sin embargo, se pueden mantener viables por 6-18 meses almacenadas en recipientes herméticos en cámaras frías a 5 °C y bajo contenidos de humedad del 6-8 %

Se conoce como árbol del jabón por su nombre, que significa jabón de la India, y también porque, durante años, sus frutos se han utilizado como detergente natural, tanto para el cuerpo y el pelo como para la ropa. Una opción ecológica y económica que se ha visto desplazada por la producción industrial.

En general, todos los árboles pertenecientes al género Sapindus contienen en la cáscara de sus frutos una sustancia llamada saponina, que son las que poseen las propiedades detergente. Por su forma y su característica se las conoce como nueces del lavado.