Esta planta es capaz de resistir todos los climas, especialmente los cálidos y secos. Produce toda gama de colores en sus «flores», que en realidad no lo son, sino hojas modificadas. La flor verdadera es blanca y diminuta, rodeada de esas hojas modificadas que se llaman «brácteas». El tronco y las ramas tienen espinas. En las zonas tropicales de América del Sur, florece todo el año, y casi todo el año en países con estaciones. Las especies de flores amarillas, blancas, y rosadas son más delicadas, y prefieren lugares protegidos del viento y climas costeros donde el invierno es suave. Las de colores fucsia y rojo se aclimatan de mejor forma, siempre que se ubiquen con sol, protegidas del viento y el frío.

Son espinosos, leñosos creciendo en cualquier lugar de 1-6 metros de alto, revolviendo sobre otras plantas, con sus espinas enganchado. Las espinas son de punta con una, sustancia cerosa negro. Son siempre verde donde la precipitación ocurre durante todo el año, o de hoja caduca si hay una estación seca . Las hojas son alternas, simples ovadas-acuminadas, 4-13 cm de largo y 2.6 cm de ancho. El real de flores de la planta es pequeña y blanca en general, pero cada conjunto de tres flores está rodeado por tres o seis brácteas con los colores brillantes asociados a la vegetal, incluidas las de color rosa, magenta, morado, rojo, naranja, blanco o amarillo. Bougainvillea glabra se refiere a veces como «flor de papel», porque las brácteas son delgadas y parecidas al papel. El fruto es una estrecha cinco lóbulos aquenio .
Muchos de los buganvillas hoy son el resultado del mestizaje entre sólo tres de los dieciocho de América del Sur especies reconocidas por los botánicos. En la actualidad, hay más de 300 variedades de buganvillas en todo el mundo. Debido a que muchos de los híbridos se han cruzado varias generaciones, es difícil identificar su origen respectivo. mutaciones naturales parecen ocurrir de manera espontánea en todo el mundo, donde un gran número de plantas se están produciendo,Esto ha dado lugar a varios nombres para el mismo cultivar (o variedad) y se ha sumado a la confusión sobre los nombres de los cultivares de buganvillas.