Algarroba: qué es, origen, propiedades y usos culinarios

La algarroba, de manjar de ganado a sustituto del chocolate. A esta leguminosa de carácter mediterráneo le sobran beneficios mientras su aroma y sabor, permiten hacer con ella virguerías reposteras a la altura del cacao.

Qué es la algarroba: origen e historia

La algarroba es el fruto del algarrobo (Ceratonia siliqua), una vaina castaña oscura, de la familia de las leguminosas. Puebla las ramas de este árbol robusto de esencia Mediterránea, el cual se distribuye cerca de las costas, allí donde el clima es suave, y el frío no le azota. En España se cultiva principalmente en Valencia, Castellón, Tarragona, así como Baleares. También en Alicante, Murcia y Málaga. Y es que las bajas precipitaciones no son un problema mientras las temperaturas sean suaves y cálidas.

Utilizado desde la antigüedad el algarrobo se siembra entre marzo y abril y requiere de un mínimo de 5 a 7 años para empezar a dar frutos. Una vez aparecen las vainas, éstas se mantienen verdes, e inactivas. Se multiplican exponencialmente entre marzo y junio, momento en que las vainas empiezan a desarrollar su emblemático tono castaño. La algarroba se cosecha en septiembre una vez ha alcanzado el punto óptimo de maduración. En ocasiones, cuando el verano ha sido especialmente caluroso su recolección se adelanta algunas semanas.

El origen del algarrobo es incierto, aunque la mayoría de botánicos apuntan a que nació en Medio Oriente y que llegó a la Península Ibérica tras ser introducido en Egipto y transportado a Grecia e Italia.

Durante siglos su fruto se utilizaba para alimentar el ganado y posteriormente, como aditivo espesante en la industria alimentaria. La cantidad de cultivos disminuyó tras las heladas del año 1956 y 1985, la aparición de aditivos más baratos y la irrupción de maquinaria agrícola. El frío acabó con una gran cantidad de algarrobos mientras que la no dependencia del ganado provocó el descenso del consumo de pienso.

Un árbol resistente puramente mediterráneo

El algarrobo (Ceratonia siliqua), también conocido como garrofero, garrofer, garrofera o garrover, entre otros muchos sinónimos y apodos regionales, pertenece al género Ceratonia, que etimológicamente deriva de la palabra griega Keras, cuerno, por la apariencia que tiene el fruto. Los árboles de este género forman parte de la familia de las Fabaceae, fabáceas o leguminosas, y de hecho el fruto del algarrobo tiene el mismo aspecto de una vaina de alubias o habas, pero con diferencias muy significativas.