Uncaria tomentosa

Uncaria tomentosa, llamada popularmente uña de gato, es una planta trepadora de la familia Rubiáceas originaria de Paraguay, Ecuador, Colombia, Panamá ¹​, Perú y Bolivia.

Tiene un tronco leñoso, delgado y trepador, que puede sobrepasar los 40 metros de longitud y logra alcanzar los 20 metros de altura. Sus hojas son opuestas, ovaladas y de margen entero, con nerviación paralela. Se asientan en el tallo por un pecíolo corto. Por encima de su inserción crecen sendas espinas curvas y reflejas -dirigidas en sentido contrario al del crecimiento del tallo- que sirven para anclarse. A esas espinas alude su nombre común, como los de una treintena de especies vegetales.

Principalmente se utilizan las raíces y cortezas, aunque también se pueden usar las hojas y ramas jóvenes.

El grupo más importante de principios activos en la composición química de esta planta, es el de sus numerosos alcaloides, siendo éstos unos compuestos básicos, nitrogenados y, que generalmente, están dotados de actividades marcadas y/o toxicidad. En comparación con otras especies de plantas, incluyendo las del género Uncaria, la uña de gato los contiene en una abundancia inusual.

Dos grupos de alcaloides destacan en la planta: los alcaloides indólicos (gambirtanina, dihidrogambirtanina, hirsutina) y los alcaloides oxindoles, que se dividen en tetracíclicos (rinchofilina, isorinchofilina) y pentacíclicos (mitrafilina, isomitrafilina, isopteropodina, pteropodina, uncarinas).

Un aspecto característico muy importante de la uña de gato y otras especies del género Uncaria es una considerable diferenciación del contenido de los alcaloides individuales en diferentes partes de la planta, siendo el más alto en las raíces y la corteza (aunque en vista de un decrecimiento continuo de la población de la planta, la exportación de las raíces está prohibido). Además el contenido de las sustancias activas depende de la estación del año y localización geográfica, por lo que la uña de gato debe colectarse en un lugar y tiempo apropiado y no puede ser cultivada para propósitos farmacéuticos fuera de áreas particulares de Sudamérica.

Además de alcaloides, en esta planta se han aislado heterósidos triterpénicos, derivados del ácido quinóvico, fitosteroles y compuestos polifenólicos (flavonoides y taninos catéquicos).