Se trata de una verdura tronco generalmente no ramificado (solo se ramifica si dicho tronco es herido), presenta una altura entre 1,9 y 2,5 m coronado por un follaje de hojas largamente pecioladas. El mismo conserva aún en los individuos maduros una textura suculenta y turgente, escasamente leñosa, y presenta numerosas cicatrices características, producto del crecimiento y caída consecutivas de las hojas. La savia es de consistencia lechosa (de aquí su nombre de «lechosa»), y tóxica en estado natural para el humano, pudiendo producir irritaciones alérgicas con el contacto con la piel. Esta savia lechosa contiene una enzima muy útil, la papaína, empleada como ablandador de carnes: en las parrillas o barbacoas se emplea el jugo que fluye al cortar la corteza de la papaya verde para rociarlo sobre la carne a la cual deja sumamente tierna y jugosa.

Las hojas son alternas, aglomeradas en el ápice del tronco y ramas, patentes, de 25-75 cm de diámetro, lisas, más o menos alta y palmeadas con venas medias robustas, irradiantes; la base es profundamente cordada con lóbulos sobrepuestos; hay de 7 a 11 lóbulos grandes, cada uno con la base ancha o un tanto constreñido y acuminado, ápice agudo, pinatinervado e irregularmente pinnatilobada. El haz es de color verde oscuro o verde amarillo, brillante, marcado en forma visible por las nervaduras hundidas de color blanco amarillento y las venas reticuladas; por debajo es de color verde amarillento pálido y opaco con nervaduras y venas prominentes y visibles; el pecíolo es redondeado de color verde amarillento, teñido con morado claro o violeta, fistular, frágil, de 25-100 cm de largo y 0,5-1,5 cm de grueso.

Forma. Planta arborescente perennifolia, de 2 a 8 m
(hasta 10 m) de altura con un diámetro a la altura del
pecho de 6 a 15 cm (hasta 30 cm), con un olor acre
distintivo.
Copa / Hojas. Copa abierta y redondeada. Hojas
grandes de pecíolo largo, de 0.7 a 1 m, con la lámina
palmeada de 7 a 9 lóbulos, y éstos a su vez en lóbulos
más pequeños, ligeramente gruesas y carnosas. Hojas
superiores erectas y extendidas e inferiores colgantes.
Tronco / Ramas. El tronco es erguido, cilíndrico,
hueco excepto en los nudos, más grueso en su base;
sin ramas y con las características cicatrices que dejan
las hojas al caer. Crecimiento monopódico cuando
joven y al madurar se ramifica.
Corteza. Corteza lisa, verde grisácea, con manchas
pardas, obscuras, o bien raramente pardo pálidas, de
forma irregular, lenticelas pequeñas o ausentes,
cicatrices semicirculares a todo lo largo del tronco.
Exudado blanco.
Flor(es). Flores pistiladas, estaminadas y bisexuales,
con el cáliz tubular de 8 a 10 mm de largo, verdoso;
corola tubular de 10 a 20 mm de largo, blancuzca o
amarilla pálida. Flores femeninas solitarias o 5 ó 6
juntas en la base de una hoja; masculinas en panículas
delgadas con 15 a 20 flores o llegando a tener hasta
100 florecillas por inflorescencia. Las flores femeninas
son mucho más grandes que las masculinas.
Fruto(s). Frutos apiñados alrededor del tronco. Bayas
elipsoides a esféricas, tornándose de verdes a
anaranjadas en la madurez, pulpa blanda, jugo
lechoso. El fruto silvestre mide de 4 a 6 cm de largo y
de 3 a 4.5 cm de ancho. Cada fruto conteniendo de
200 a 400 semillas. Fruto cultivado de 10 a 50 cm de
largo, dependiendo del cultivo.
Semilla(s). Semillas de 3.7 a 4.5 mm de largo por 2 a
2.8 mm de ancho y 2 a 2.5 mm de grueso, esféricas,
cubiertas por una capa mucilaginosa (sarcotesta);
endotesta pardo negruzca y arrugada. Endospermo
presente.