El papayo es un arbusto que crece rápidamente alcanzando en poco tiempo hasta 10m de altura. El tallo es delgado, erecto y de color grisáceo. Presenta hojas grandes formadas por varios lóbulos. Se distinguen tres tipos de papayo, unos con flores femeninas, otros con flores masculinas y otros que forman flores hermafroditas. El fruto es una baya grande de color más o menos amarillento con una pulpa dulce y jugosa.

La papaya pertenece a la familia de las Caricáceas, y su nombre científico es Carica papaya. Se trata de una hierba gigante, que crece rápidamente y de vida corta. El tallo es delgado, erecto, cilíndrico, suave, esponjoso, jugoso, hueco, de color gris y generalmente sencillo aunque algunas veces se ramifica. Mide entre 2 y 10m de altura, y 10-30cm de diámetro. Se encuentra endurecido por la presencia de grandes cicatrices causadas por la caída de hojas e inflorescencias.

Las hojas aparecen alternas y aglomeradas en el ápice del tronco y ramas; una de sus características es tener el pecíolo largo. Miden entre 25 y 75cm de diámetro y están formadas por 7-11 lóbulos grandes. La parte superior de la hoja es de color verde oscuro o verde amarillento y brillante, mientras que por debajo es de color verde amarillo pálido. El pecíolo es largo, midiendo unos 25-100 cm de largo y 0,5-1,5cm de diámetro.

Las plantas de esta especie pueden ser de tres tipos distintos: unas dan sólo flores femeninas, otras sólo masculinas y otras forman flores hermafroditas.

El fruto es una baya de forma ovoide o aperada, grande, carnosa, jugosa y de color verde amarillento, amarillo o amarillo anaranjado. La pulpa es de color anaranjado o rojizo, con numerosas semillas. Puede medir entre 10 y 25cm de largo y más de 15cm de diámetro.