Algunos estudiosos indican que es es originario de la región oriental de la Cordillera de Los Andes (los restos arqueológicos más antiguos conservados provienen del Perú), pero ninguna hipótesis ha sido corroborada. Su área de distribución abarca las zonas medias o altas de prácticamente todas las cordilleras o cadenas montañosas de Latinoamérica, desde el norte de México hasta Argentina y Chile. Su cultivo se difundió tanto dentro como fuera del continente americano, en Europa, África, Asia, India y finalmente en Oceanía. Ocupa zonas de altitud media a alta (entre los 1.000 y los 3.000 msnm), en climas tanto cálidos como templados aunque es resistente a temperaturas bajas moderadas (no soporta las heladas).

Ancestralmente utilizada como alimento, casi toda la planta se aprovecha: los tallos y hojas son útiles como forraje de ganado menor. Las flores y los brotes tiernos se consumen como verdura. Las semillas tienen un importante contenido de lípidos y proteínas y se usan en la elaboración de dulces, barras energéticas y granolas con alto contenido de fibra. El fruto se usa para la elaboración de sopas, dulces, bebidas y otras preparaciones gastronómicas, y su pulpa es rica en carbohidratos, vitamina A, calcio, fósforo, fibra, vitaminas y minerales. Tiene un importante aporte de ácido ascórbico, con alto poder antioxidante.

En nuestra picantería se le puede disfrutar en el famoso ají de lacayote, en las torrejitas, en mazamorra y en el inigualable dulce de lacayote, que se recomienda siempre comer de un lacayote muy fresco y apenas terminado el picante.