El principal país productor de maíz a nivel mundial es Estados Unidos. Al mismo tiempo, China, Brasil y Argentina concentran más del 60 % de la producción total de maíz en las economías emergentes, seguidos de Ucrania y Francia en el caso de Europa. El tipo de maíz cultivado varía significativamente entre las diferentes regiones o países (por ejemplo, en los Estados Unidos, más del 80 % de la producción corresponde al maíz amarillo, mientras que en los países en desarrollo, las tierras cultivadas con maíz blanco son mucho más extensas en comparación con las variedades de maíz amarillo (3,4). A excepción de las variedades amarilla y blanca, hay una variación importante en los pigmentos naturales de los granos de maíz de blanco a amarillo, rojo, azul, púrpura, etc.

Las variedades de maíz con mayor importancia comercial-económica se agrupan en cuatro categorías principales: Maíz dentado, maíz pedernal, maíz para palomitas y maíz dulce. Algunas abarcan grupos de maíz tunicado, ceroso y de alto contenido en amilosa. Esta clasificación se basa principalmente en la textura del grano.

Dependiendo del uso final del producto, las personas pueden usar tanto los granos como las partes vegetales de la planta.

El grano de maíz se utiliza como:

• Alimento para animales
• Consumo humano (se considera un alimento básico en muchos países y no tiene gluten) y producción de aceite con fines culinarios
• Productos industriales (espumas biodegradables, plásticos y adhesivos)

El rastrojo de maíz, las hojas y el tallo de la planta de maíz se utilizan para lo siguiente:

• Forraje
• Producción de biocombustibles
• Producción química

Crecimiento y desarrollo
En la terminología de los productores de maíz, quizás no haya
dos términos usados más frecuentemente que “crecimiento”
y “desarrollo”. Los dos términos se suelen usar como
sinónimos cuando, en realidad, tienen diferentes significados.
El crecimiento es simplemente un aumento de tamaño, y se
incrementa mediante condiciones de crecimiento favorables
(humedad, nutrientes y temperatura adecuados, etc.) y
disminuye mediante condiciones de crecimiento estresantes
(temperaturas anormales, deficiencias en nutrientes,
humedad, etc.). El desarrollo es la progresión de una etapa a
otra etapa más avanzada o madura de la planta.
La radiación solar es un aporte fundamental para el
crecimiento y desarrollo de la planta. Las hojas de las
plantas absorben la luz solar y la utilizan como una fuente
de energía para la fotosíntesis. La capacidad de un cultivo
de capturar la luz solar es proporcional al área de su
superficie foliar por unidad de terreno ocupado, o al índice
de su área foliar (LAI, por sus siglas en inglés). Cuando está
totalmente cubierto, el LAI de un cultivo y la capacidad
para capturar la luz solar disponible están maximizados.
Desde la cobertura total hasta el período reproductivo, toda
escasez de luz solar puede limitar el rendimiento del cultivo.
Cuando las situaciones estresantes como la poca luz limitan
la fotosíntesis durante el llenado de los granos, las plantas
de maíz removilizan los carbohidratos del tallo a la mazorca.
Esto puede generar problemas de calidad y quebrado de
tallos en la cosecha. Los períodos sensibles de desarrollo de
cultivo, como la floración y el llenado de granos temprano,
tienen lugar cuando las plantas están más susceptibles a las
situaciones estresantes, por ejemplo, luz, agua o nutrientes
insuficientes