Desde que el Coffea fue correctamente descrito por primera vez por Linneo a mediados del siglo XVIII, los botánicos no han conseguido ponerse de acuerdo en cuanto a un sistema de clasificación preciso.  Hay probablemente  25 especies principales por lo menos, todas ellas autóctonas del África tropical y algunas islas de Océano Índico, en especial Madagascar.  La dificultad de clasificar e incluso designar una planta como miembro auténtico del género Coffea proviene de la gran variedad de plantas y semillas.  Todas las especies de Coffea son leñosas, pero comprenden desde arbustos pequeños hasta árboles grandes de más de 10 metros de altura; las hojas pueden ser de color amarillento, verde oscuro, bronce o matizado de púrpura.

Las dos especies más importantes de café desde el punto de vista económico son el Coffea arabica (café Arábica) – que supone más del 60% de la producción mundial – y el Coffea canephora (café Robusta).  Otras dos especies que se cultivan en mucha men

Cultivar café no es fácil, ya que solo crece entre los trópicos de Cáncer y Capricornio, una franja conocida como el cinturón del café, en altitudes entre 200 y 2.000 metros. Para que una semilla madure y dé lugar a una planta que pueda dar frutos hacen falta entre 3 y 5 años.

La planta tiene forma de cono, con ramas muy flexibles y hojas gruesas, brillantes y siempre verdes que llegan a alcanzar los 20 centímetros de largo, aproximadamente. La altura de la planta adulta es de unos 8-12 metros, pero para conseguir una mayor productividad y para facilitar la cosecha las plantas se mantienen a una altura de 2-3 metros. Tienen un periodo muy corto de floración (unos 3 días), durante el cual los grupos de flores blancas brotan despidiendo un gran perfume, como el del jazmín. La floración se produce después de las lluvias. Si las lluvias son discontinuas, puede ser que las cerezas no maduren al mismo ritmo. Las cerezas son los frutos que da la planta, y son verdes hasta que llegan a su estado de madurez, al cabo de entre 6 y 12 meses. Cuando están maduras, adoptan un color anaranjado, amarillo y diferentes tipos de rojo. Una cereza contiene dos granos que están cubiertos por una membrana babosa, que a su vez está recubierta por la piel colorada de la cereza. El tamaño de los granos varía entre las 80 especies de plantas que existen, e incluso también varía entre las variedades de cada especie.