La cebada es un cereal de los conocidos como cereal de invierno, se cosecha hacia finales de la primavera (junio o julio, en el hemisferio norte) y generalmente su distribución es similar a la del trigo. Se distinguen dos tipos de cebadas: la cebada de dos carreras o tremesina, y la cebada de 6 carreras o castellana. La tremesina es la que mejor aptitud cervecera presenta, por su mayor homogeneidad en el tamaño de sus granos. Crece bien en suelos drenados y fértiles.

La raíz de la planta es fasciculada y en ella se pueden identificar raíces primarias y secundarias. Las raíces primarias se forman por el crecimiento de la radícula y desaparecen en la planta adulta, época en la cual se desarrollan las raíces secundarias desde la base del tallo, con diversas ramificaciones. El tallo de la cebada es una caña hueca que presenta de siete a ocho entrenudos, separados por diafragmas nudosos. Los entrenudos son más largos a medida que el tallo crece desde la región basal. El número de tallos en cada planta es variable, y cada uno de ellos presenta una espiga.

El primer tallo en aparecer se llama tallo principal o primario; que a su vez produce la espiga de mayor tamaño. Los tallos siguientes se denominan secundario, terciario, etc.

Las hojas están conformadas por la vaina basal y la lámina, las cuales están unidas por la lígula y presentan dos prolongaciones membranosas llamadas aurículas. Las hojas se encuentran insertadas a los nudos del tallo por un collar o pulvinus, que es un abultamiento en la base de la hoja.

Época de siembra de la cebada

• Cebada de invierno: tradicionalmente en la mayor parte del país la cebada se ha sembrada en otoño ya que el cultivo de cebada requería de una parada invernal para espigar de forma correcta. Sin las horas de frío necesarias, en vez de espigar el cultivo, solo produce hoja sin llegar a espigar y producir grano. Actualmente se sigue produciendo mucha cebada de invierno ya que existen buenas variedades y en algunos casos es la mejor opción.
• Cebada de primavera: Este tipo de cebada no requiere de parada invernal ni un mínimo de horas de frío para espigar. Las variedades de cebada de ciclo corto se siembran, en general, a partir de diciembre y hasta marzo. Actualmente se están imponiendo en muchas zonas ya que gracias a la mejora varietal cada vez se hay variedades más productivas compitiendo sin problema con las variedades de ciclo largo.