Descripción
Planta perenne, vivaz y de porte erecto, la alfalfa pertenece a la familia de las Leguminosas y su nombre científico es el de Medicago sativa.

Su raíz principal es pivotante, robusta y muy desarrollada (hasta 5 m. de longitud) con numerosas raíces secundarias. Posee una corona que sale del terreno, de la cual emergen brotes que dan lugar a los tallos.

Sus tallos son delgados y erectos para soportar el peso de las hojas y de las inflorescencias, además son muy consistentes, por tanto es una planta muy adecuada para la siega.

Aunque sus primeras hojas verdaderas son unifoliadas, posteriormente son trifoliadas. Los márgenes son lisos y con los bordes superiores ligeramente dentados.

Introducción
La Alfalfa es un cultivo muy extendido en los países de clima templado. La ganadería intensiva es la que ha demandado de forma regular este alimento ya sea en fresco o en piensos, dando lugar al cultivo de la Alfalfa cuya finalidad es abastecer a la industria de piensos.

A nivel global, la importancia del cultivo de la Alfalfa va desde su interés como fuente natural de proteínas, fibra, vitaminas y minerales… así como su contribución paisajística y su utilidad como cultivo conservacionista de la fauna. Además de la importante reducción energética que supone la fijación simbiótica del nitrógeno para el propio cultivo y para los siguientes en las rotaciones de las que forma parte.

Por ser una especie pratense y perenne, su cultivo aporta elementos de interés como limitador y reductor de la erosión y de ciertas plagas y enfermedades de los cultivos que le siguen en la rotación.

Como orientación a las superficies destinadas a este cultivo por parte de algunos países, Francia destina algo más de 1.500.000 hectáreas de secano principalmente, Italia unas 2.000.000 de hectáreas también de secano con algunas de regadío eventualmente y España unas 330.000 hectáreas con más de dos tercios en regadío.

La alfalfa es una excelente planta forrajera que proporciona elevados niveles de proteínas, minerales y vitaminas de calidad.
Su valor energético también es muy alto estando relacionado con el valor nitrogenado del forraje.
Además es una fuente de minerales como: calcio, fósforo, potasio, magnesio, azufre, etc.
Los elevados niveles de ß-carotenos (precursores de la vitamina A) influyen en la reproducción de los bovinos.

En la siguiente tabla se muestra la composición de la materia seca de hojas y tallos de la alfalfa (Bolton, 62).