El nombre científico de la alcachofa es Cynara cardunculus var scolymus, y pertenece a la famosa familia de las Asteráceas. La planta puede desarrollar un sistema profundo de raíces (90-120 cm o 3-4 pies) y un tallo alargado que crece hasta los 2 m de altura (6,6 pies). Tiene hojas lobuladas de color verde plateado y largas (50-80 cm / 20-30 pulgadas) que crecen a partir de tallos cortos. Las flores aparecen en una cabeza grande, con un diámetro de 8-15 cm (3-6 pulgadas), cubiertas de brácteas. El color de las flores es morado, parecido a las flores de cardo. La parte comestible son principalmente los capullos de las flores inmaduras (la parte carnosa inferior de las brácteas), que generalmente se llaman capitulas, corazón o cabeza. Las brácteas y los tallos de las flores también son comestibles. Para que las plantas florezcan, se requiere una vernalización (algunas horas de frío). Dependiendo de la variedad, pueden ser necesarias alrededor de 200-1300 horas de frío (a 10℃ / 50°F o menos) para que las plantas de alcachofas produzcan flores. Las alcachofas se clasifican en dos tipos principales: las alcachofas grandes y redondas tipo “Globe” y las alcachofas alargadas y cónicas, con o sin espinas. Más específicamente, algunas variedades ampliamente utilizadas son: Green Globe, Imperial Star, Desert Globe, Emerald, Big Heart, Violet d’Hyères, y Green Globe mejorado.

Clima: unas adecuadas condiciones climáticas son extremadamente importantes en la producción de alcachofas. La alcachofa es una hortaliza de invierno (temporada fría) y crece con máximo esplendor de temperaturas diurnas de 24ºC y nocturnas de 13º C.
El rango de temperaturas adecuado para una buena cosecha de alcachofas se sitúa entre 7-29º C, libre de heladas. De esta forma la planta recibe la apropiada vernalización (la floración es inducida por el frío). Durante el periodo de cultivo se debe evitar a toda costa que las plantas se expongan a temperaturas por debajo de -3,8º C, pues la cosecha corre peligro de arruinarse completamente.

Los climas cálidos y secos provocan que las hojas del fruto (brácteas) tiendan a abrirse rápidamente destruyendo la ternura de la parte comestible y la consistencia del fruto. Las alcachofas entonces tienen un sabor amargo y son poco atractivas en apariencia.
El tiempo frío daña fácilmente a la alcachofa, a temperaturas cercanas o por debajo del punto de congelación (0º C), la parte más externa de las hojas del fruto tiende a ampollarse, proporcionando primero un aspecto blanquecino en la hoja que luego se volverá de color marrón parduzco. Las lesiones superficiales causadas por el frío son estéticamente indeseables pero no perjudican para nada la calidad culinaria del fruto.