Planta arbustiva de la familia Cactaceae. Como la mayoría de los miembros de este género carece de hojas nomofilas, los segmentos o cladodios en que se divide, son tallos capaces de ramificarse, enitiendo flores y frutos. Estos tallos son planos, ovales y de color verde medio. Poseen dos clases de espinas, reunidas en los gloquidios (especie de cojincillos) de las areolas, unas largas y duras, y otras cortas y finas con aspecto velloso, conocidas como “penepes” en la zona cordillerana de Argentina.

Las flores, en forma de corona, nacen de las areolas en los bordes de los segmentos. Florece una vez al año y tanto el fruto como la flor pueden ser de diversos colores, desde el amarillo al rojo.

El fruto maduro es una baya de forma ovalada con diámetros de entre 5,5 y 7 cm, una longitud de 5 cm a 11 cm y un peso variable entre 43 y 220 g. Tiene una cáscara gruesa, espinosa, y con una pulpa abundante en semillas o pepas.

Opuntia ficus-indica, comúnmente conocida, entre otros nombres, como nopal, higuera (de pala), palera, penca, tuna,²​ tunera, chumbera e higo, es una especie arbustiva del género Opuntia de la familia de las cactáceas

Almacenamiento de agua

Además de proporcionar alimentos, el cactus almacena agua en sus palas, capaz de suministrar hasta 180 toneladas de agua por hectárea, suficiente para mantener cinco vacas adultas, lo que supone que, en tiempos de sequía, la tasa de supervivencia del ganado es mucho más alta en granjas con plantaciones de cactus.

Esta planta utiliza una forma única de fotosíntesis llamada metabolismo del ácido crasuláceo (CAM), en la que cierra sus estomas (los poros regulables del tejido epidérmico de las plantas que están formados por células oclusivas que provocan que estos poros se abran o cierren) durante las horas más calurosas del día para reducir la pérdida de agua, y luego las abre por la noche cuando, además, atrae dióxido de carbono.

Floración y crecimiento del fruto
Las flores son hermafroditas (tienen la parte
masculina y femenina). Aparecen en las paletas que
tienen 6 meses o más, y crecen principalmente en los
bordes. Las paletas de más de 2 años dan muy pocas
flores, por eso es necesario podar y renovar material.
En la mayor parte del mundo la tuna florece solo una
vez al año. Sin embargo, bajo ciertas condiciones se
presenta una segunda floración en marzo, que da
origen a la llamada fruta “inverniza”. Este fenómeno
sucede naturalmente en Chile. Los frutos de verano
tardan 80-85 días entre flor y fruto maduro, mientras
que en invierno el proceso toma 130-135 días