La palma aceitera, Elaeis guineensis, es una palmera de origen africano, cultivada en diferentes partes del mundo. Para su desarrollo necesita de altas temperaturas durante todo el año, entre 26°C y 29°C, por lo menos 5 horas al día de radiación solar, agua constante a través de una precipitación de 2000 y 2500 mm al año, sin épocas secas que duren más de 90 días, y una baja latitud (Hoyle y Levang 2012, Minagri 2012). Estos requisitos hacen que su producción se limite a zonas tropicales.

El ciclo productivo de la palma aceitera presenta características particulares. Es un cultivo que según el transcurso de los años va generando mayor producción, alcanza 3 a 8 veces más de aceite por hectárea que otros cultivos oleaginosos. La palma da sus primeros frutos 3 años después de la siembra y se mantiene produciendo por 25 años, lo que la hace un cultivo sostenible.

Como todas las especies de su género Elaeis tiene un tronco (estipe) alto y único. Las inflorescencias se producen en las axilas de las hojas, las cuales son grandes y de tipo pinnado compuesto, con folíolos que parten desde el raquis sobre dos planos regulares. Los folíolos son lanceolados.

Es una planta perenne que puede vivir más de 100 años, pero bajo cultivo sólo se le permite llegar hasta los 25 años, que es cuando alcanza los 12 m de altura. En estado natural llega a superar los 40 metros.

Hace 30 años, el aceite de palma representaba menos del 2% del consumo mundial de grasas y aceites, hoy esa cifra asciende al 41%. En 2020, la superficie cultivada de palma aceitera alcanzó los 28 millones de hectáreas en todo el mundo, con una tasa de crecimiento anual del 5,5% entre 2000 y 2020, más del doble de la tasa de crecimiento anual de la soya, que es el 2,6%. El aceite de palma desplazó a la soya como el aceite vegetal más importante del mundo en 2006, y su predominio como materia prima para la industria de bienes de consumo se debe a su menor costo de producción en comparación con el de soya y además de las características químicas de los ácidos grasos que lo constituyen, convirtiéndolo en un aceite con ingredientes atractivos para muchas recetas y fórmulas.