Árbol que llega a medir hasta 18 m de altura de corteza suave y verdosa. Tiene grandes hojas palmadas, alternas con 5-9 foliolos obovados de textura coriácea. Los capullos florales pueden medir hasta 35 cm de largo, con cinco pétalos largos y estrechos que se abren por completo dejando al descubierto un racimo de estambres amarillo anaranjados o blancos de unos 7 a 10 cm. El fruto, una cápsula globosa, dura, de color marrón claro, de hasta 30 cm de largo por 13 cm de diámetro, está llena de semillas redondas que al madurar engordan (1,3 cm) y la abren.

Se cultiva por sus frutos secos comestibles. Su sabor es parecido al de los cacahuates, pudiéndose comer crudo o cocido, o en una harina para hacer pan. Las hojas y las flores también son comestibles.^[

La pachira es un árbol oriundo de las zonas pantanosas de los trópicos americanos (México y el norte de Suramérica), que se ha adaptado perfectamente al cultivo en el interior e incluso como bonsái. Sus grandes hojas palmeadas la hacen especialmente atractiva. Plantada en el suelo del jardín crece rápidamente y puede alcanzar los cinco metros de altura.

Hojas

El follaje es persistente. Las hojas son palmeadas y están formadas habitualmente por cinco o seis foliolos ovalados o elípticos (pueden llegar a ser incluso nueve), de unos 30 centímetros de largo; son lustrosos y de color verde brillante. La corteza es lisa, de color marrón tostado y verde en las partes más tiernas. Como planta de interior, la pachira se presenta con los tallos trenzados (ver recuadro).

Flores

Si se cultiva en el exterior florece todo el año. Las flores son grandes y muy perfumadas, aunque efímeras; tienen pétalos blancos finos y un penacho de estambres amarillos con los extremos rojos. Dan lugar a grandes frutos leñosos parecidos al cacao y la castaña (de ahí que se la llame también cacao silvestre o castaña de agua).

Cultivo

Vive mejor en un sustrato neutro o ácido, rico y fresco, pero seco en invierno. Prefiere la semisombra, o la sombra con un poco de sol, pero siempre a resguardo del viento. Se puede cultivar en el exterior en esas condiciones en lugares donde la temperatura no baje de -1º (USDA 10-12), por ejemplo Canarias, Andalucía occidental y la costa mediterránea desde Levante hacia el sur.

Cuidados

La pachira exige una atmósfera húmeda: las pulverizaciones con agua compensarán la sequedad ambiental, que suele provocar la caída de las hojas. En cambio, a pesar de que su hábitat originario son los terrenos pantanosos, en cultivo necesita poca agua: se la debe regar solamente cuando el sustrato se vea seco; el exceso de agua le resulta sumamente perjudicial. Agradece un abonado regular.

Características

• Nombre científico: Pachira aquatica
• Nombres comunes: Árbol del dinero, Castaño de Guayana, Castaño de agua
• Tipo de planta: Árbol tropical perenne
• Altura: Hasta 20 m en su hábitat natural; en interiores, suele mantenerse entre 1 y 3 m
• Follaje: Hojas palmeadas de un verde intenso y brillante
• Floración: Produce grandes flores cremosas con largos estambres, aunque es raro que florezca en interior

Beneficios

• Purifica el aire: Ayuda a mejorar la calidad del aire en interiores.
• Fácil de cuidar: Ideal para principiantes, ya que tolera cierto descuido en el riego.
• Simbolismo positivo: Se asocia con la prosperidad y la buena suerte en el feng shui.

A tener en cuenta

• Evitar el exceso de agua: Sus raíces son sensibles a la pudrición si el sustrato permanece húmedo en exceso.
• No soporta temperaturas frías: Es sensible a las corrientes de aire y a temperaturas inferiores a 10°C.
• Poco frecuente en floración: En interior, rara vez florece, aunque sigue siendo altamente decorativa.