Se distribuye por todas las regiones templadas y tropicales del mundo, una gran mayoría de especies son tropicales mientras que el resto se dan en las zonas templadas. Algunas de ellas, llamadas popularmente ñame, son cultivadas por sus grandes tubérculos que son ampliamente utilizados para la alimentación, siendo un producto básico para el consumo humano en Oceanía y el oeste de África. Su consumo es importante también en el Caribe. En Asia y África se cultiva desde hace ocho mil años, en tanto en las áreas tropicales de América es cultivado por los pueblos indígenas desde la época precolombina.

Ciclo de crecimiento

En su lugar de origen, la planta está acostumbrada a crecer durante la época de lluvias y a permanecer inactiva en la estación seca, pero como las plantas de elefante que se comercializan vienen de semilleros cultivados en invernadero es muy común que se desentienda de su ciclo normal de crecimiento y descanso. Esto quiere decir que es normal que brote antes de tiempo o permanezca con las hojas aun habiendo temperaturas altas; en ese caso hay que continuar con los riegos y el cuidado.

También es posible que tarde en brotar aunque las temperaturas hayan refrescado. No deseches el bulbo pensando que se ha muerto, mientras el caudex esté duro es que está viva. Aunque pierda todas las raíces es capaz de rebrotar y recuperarse bien.

Sustrato

Como todas las plantas que tienen una reserva de agua, lo que más problemas nos puede causar es un exceso de humedad prolongada en el sustrato porque podemos llegar a pudrir las raíces y el bulbo.

Por esto, se suele sembrar en una tierra especial para cactus o en sustrato universal al que se le añade algo de material inorgánico drenante (perlita, greda volcánica de pequeño tamaño, arena, etc.).

Una buena mezcla para la planta pata de elefante puede ser dos partes de sustrato universal y una parte de materia inorgánica, aunque también funciona bien una proporción al 50%.

Riego

Durante la época de crecimiento, donde hay tallos y hojas verdes, regaremos copiosamente cada 7 – 10 días siempre que la tierra se haya secado entre riegos. Si hay mucha humedad ambiental dejaremos pasar más tiempo.

Cuando la planta está en reposo el riego será más superficial para que las raíces no se deshidraten del todo, cada dos o tres semanas por ejemplo.

Fertilización

Podemos usar un abono para cactus o uno universal durante la época de crecimiento, la frecuencia será la que nos diga el fabricante o la costumbre que tengas. Hay personas a las que no les gusta abonar demasiado sus plantas, pero al menos una vez al año habría que hacerlo.

Otra opción es mezclar el sustrato con humus de lombriz, así nos aseguramos alimento durante unos tres años, aproximadamente.

Poda

Los tallos con hojas se pueden cortar en cualquier momento para controlar su crecimiento o para propiciar brotes laterales en esa rama.

Cuando los tallos se hayan secado se cortarán cerca del caudex, la planta echará tallos nuevos en la próxima temporada, no usa los viejos para brotar.

Trasplante

La planta pata de elefante que podrá estar durante muchos años en la misma maceta. Puede sacarse cada dos – tres años para ver el estado de las raíces y su nivel de ocupación del recipiente. La mejor época para hacerlo es antes de que broten los nuevos tallos.