El nombre vulgar de la planta: café, procede del italiano caffè y este de la región central etíope llamada históricamente Kaffa o Caffa donde se dice que los monjes cristianos coptos bebían la infusión de las plantas de Coffea para mantenerse despiertos. Esto de ningún modo contradice a la versión dada por el DRAE según la cual la palabra café derivaría de la italiana caffe, y esta del turco otomano kahve, y esta del árabe clásico qahwah ya que qahwah puede ser la denominación arábiga de la región histórica etíope de Kaffa o Caffa.

UNA GRAN FAMILIA

El árbol genealógico del café comprende aproximadamente 500 géneros y más de 6.000 especies. Uno de los géneros es el Coffea, que cuenta con 10 especies cultivadas por el hombre y del que proviene todo el café que consumimos. Pero desde el punto de vista agrícola y comercial son solo tres las destacables: coffea arabica, coffea canephora (robusta) y coffea liberica.

De todas formas, las dos especies más cultivadas son arábica y robusta. La primera representa aproximadamente el 80% de la producción mundial, la coffea robusta un 20%, mientras que la libérica solo un 1%.

El cafeto de variedad arábica tiene unas características específicas que lo diferencian del de la variedad robusta. La principal de ellas es el modo de fertilización. El cafeto arábico puede auto-fertilizarse, en cambio el árbol de café robusta necesita de la polinización con insectos.

Otra de las diferencias la encontramos en el interior del fruto del café. En el árbol de la variedad robusta, la savia contiene tres o cuatro veces más cafeína que en el de la variedad arábica, la cual utiliza para defenderse de plagas, enfermedades o estrés por falta de agua.

Esto lleva a que la variedad arábica sea más delicada de cultivar, pero al mismo tiempo también se considera de mayor calidad, ya que la alta concentración de cafeína de la variedad robusta le da un regusto final bastante más amargo.