Los lirios son herbáceas perennes de tallos erectos con numerosas hojas alternas, lineares a lanceoladas. Crecen a partir de bulbos formados por escamas carnosas sin túnica.
En algunas especies norteamericanas la base del bulbo desarrolla rizomas sobre los que se encuentran numerosos bulbillos pequeños. Otras desarrollan estolones. La mayoría de los bulbos están profundamente enterrados, sin embargo unos cuantos se forman cerca de la superficie del suelo.
Hay especies que desarrollan raíces adventicias en el tallo, con ellas, el bulbo crece de forma natural a cierta profundidad y cada año el nuevo tallo, a medida que emerge del suelo, emite raíces adventicias por encima del bulbo. Estas son adicionales a las raíces basales.

La mayoría de especies pierden la parte aérea en invierno, excepto unas cuantas (como Lilium candidum, Lilium catesbaei) que mantienen una roseta de hojas basales durante el periodo de inactividad invernal.
La inflorescencia es terminal, en racimo o umbela, con una sola flor o hasta 25. Las flores en las especies pueden ser colgantes, erectas, ascendentes u horizontales; con perianto en forma de campana o embudo recurvados o reflejos. Tienen 6 tépalos en una variedad de colores que abarca el blanco, amarillo, naranja, rosa o rojo, con manchas o puntos magenta o marrón. Los estambres son 6. El fruto es una cápsula con tres valvas, más o menos oblonga, de color verde tornándose marrón al madurar. Puede contener más de trescientas semillas

Cómo es la planta ornamental de Lilium

Los Lilium ornamentales son destacables por sus bulbos de lilium escamosos de renovación plurianual, sus grandes y decorativas flores que pueden ser de tipo cáliz, trompeta o turbante y por sus largos tallos con hojas sésiles

Su sistema radicular es muy peculiar. Por una parte posee un bulbo con escamas carnosas que en realidad son hojas modificadas para almacenar agua y sustancias nutritivas de reserva. Por otra, sus raíces carnosas son extremadamente importantes en su cultivo y por ello, las que vienen con el bulbo antes de su plantación, deben de ser conservadas porque juegan un papel fundamental en su nutrición durante su primera fase de desarrollo. Por último tenemos las llamadas raíces de tallo, presentes en la mayoría de los Lilium, que son emitidas en la parte enterrada pero por encima del bulbo y que ayudan especialmente en la absorción de agua y nutrientes.