Antiguo nombre griego, derivado de «elaia», olivo, y «agnos», sagrado.

En zonas de clima mediterráneo se puede situar al exterior, a pleno sol, durante todo el año. En zonas más frías, proteger de las heladas.

Son arbustos o pequeños árboles caducifolios o perennifolios con hojas alternas. Las hojas y brotes suelen estar cubiertas de diminutas escamas de color plateado a marrón, dando a las plantas una apariencia blancuzca a marrón grisácea desde lejos. Las flores son pequeñas, con un cáliz de cuatro lóbulos y sin pétalos, a menudo fragantes. Su fruto es una drupa carnosa con una única semilla, comestible en muchas especias, aunque generalmente carecen de buen sabor. Varias especies se cultivan por sus frutos, incluyendo E. angustifolia, E. umbellata, E. multiflora y E. conferta. Aunque se cultivan más en China que ninguna otra parte, su popularidad está creciendo en el resto del mundo.

Elaeagnus es un género de plantas con flores de la familia Elaeagnaceae. Comprende 215 especies descritas y de estas, solo 98 aceptadas.¹​

La inmensa mayoría de estas especies son endémicas de regiones templadas y subtropicales de Asia, con una especie (E. triflora) extendiéndose al sur hasta el noreste de Australia y otra (E. commutata) exclusiva de Norteamérica. Una tercera especie (E. angustifolia) puede ser también endémica del extremo sureste de Europa, aunque también pudo ser introducida por el hombre hace tiempo.