El árbol del pan puede llegar a medir 21 m en plena madurez, aunque es más común que ronde entre los 12 y 15 m. El tronco, de hasta 2 m de diámetro como máximo suele tener raíces de soporte. Un látex lechoso y blanco está presente por todo el árbol.⁶​Las lustrosas hojas de haz verde claro y más apagado y amarillento en el envés, pueden ser perennes o caducifolias, según el clima de su hábitat. Son ovadas, entre 23 a 90 cm de largo y hasta 50 cm de ancho pecioladas y estipuladas, pinnatinervias y pinnatipartidas (de 5 a 11 lóbulos); las de las plantas o ramas jóvenes son mayores y tienen menos lóbulos que las maduras.⁶​

Es una especie monoica (dos sexos en la misma planta) en el que la inflorescencia masculina aparece primero. Esta forma una densa espiga cilíndrica de unos 12 a 30 cm de largo. La inflorescencia femenina agrupa las pequeñas flores en una cabeza espinosa, más o menos redondeada, de color verdoso. Las flores se unen entre ellas para desarrollar la parte carnosa de la infrutescencia. La polinización es cruzada, pero no es necesaria para la formación del fruto.⁶​

La infrutescencia desarrollada está compuesta de la unión de muchos gineceos sincárpicos. Generalmente, es redondo, ovalado u oblongo y mide entre 5 a 30 cm de ancho y 9 a 45 cm de largo. Puede pesar entre 250 g y 6 kg. La piel se compone de entre 5 y 7 capas, cada una de las cuales pertenece a una flor individual. La textura es suave y carnosa. Su color oscila entre el verde claro, el verde amarillento, y el amarillo. Algunas especies, como la afara de las Islas de la Sociedad pueden ser rosadas o anaranjadas. Igualmente, en el epicarpio permanecen los estilos y estigmas, por lo que es un fruto accesorio. El mesocarpio (la carne) es de un color crema, con una pulpa fibrosa y cremosa, con un 60 % de almidón y más proteínas que el plátano o el ñame. Puede presentar muchas semillas (que también son comestibles) o puede no tenerlas. En este último caso el fruto se desarrolla por partenocarpia.²​

Los frutos que no hayan madurado, caracterizados por su color verde, pueden prepararse cocidos, asados o tostados, mientras que los ya maduros pueden cortarse en rodajas y comerse crudos. Sin embargo, los frutos maduros pueden resultar insípidos, por lo que muchas veces son consumidos verdes. En Centroamérica lo llaman mazapán. En Puerto Rico, la fruta del pan se llama panapen o pana, para abreviar. En algunas regiones del interior también se llama mapén. Pana se sirve a menudo hervida con una mezcla de bacalao salteado (bacalao salado), aceite de oliva y cebolla. También se sirve como tostones o mofongo. Un postre popular también se hace con fruta de pan dulce y madura: flan de pana (flan de fruta de pan). En la República Dominicana, se llama buen pan o «pan de fruta». En Barbados, la fruta del pan se hierve con carne salada y se machaca con mantequilla para hacer coucou de fruta del pan. Por lo general, se come con platos picantes de carne. En Jamaica, la fruta del pan se hierve en sopas o se asa en la estufa, en el horno o en carbón de leña. Por lo general, se come con el plato nacional ackee y pescado salado. La fruta madura se usa en ensaladas o se fríe como guarnición. En Ecuador, Costa Rica, Nicaragua, Panamá y otros países de Latinoamérica se consumen las semillas de frutos sobre-maduros encontrados en el suelo, de un fruto similar llamado fruta pan sin embargo es de la variedad Artocarpus camansi mientras que la fruta de pan es Artocarpus altilis la cual no posee semillas. Estas semillas se cuecen, se pelan y se consumen directamente o como «budín de pan», que es dulce. Estas semillas tienen un sabor parecido a las castañas. Por su parte, en el Oriente de Venezuela se lo conoce como «pan del año».