Luffa es un género con nueve especies de plantas con flores perteneciente a la familia Cucurbitaceae.¹​ Las plantas y sobre todo sus frutos son conocidos como zacates, pastes, estropajos o esponjas vegetales. Es el único género de la subtribu Luffinae.

Es conocida también como pepinillo, zacate (en México: término genérico para designar fibras vegetales y pastos ásperos), estropajo (Colombia), Musú (República Dominicana), Paste (Honduras y Costa Rica), Pashte (Guatemala), Tusa (Panamá) y Buchados Paulistas (en Brasil). Son plantas trepadoras tropicales y subtropicales. El fruto de al menos dos especies, Luffa acutangula y Luffa aegyptiaca, se cultiva para ser cosechados y se come como un vegetal, es popular en Asia y África.

Su popularidad nace desde que se la comenzó a utilizar para la elaboración de esponjas exfoliantes, pues son de alta calidad y brindan muy buenos resultados dermatológicos.

Especies de Luffa son utilizadas como plantas alimenticias por las larvas de algunos lepdidopteros incluyendo especies como Hypercompe albicornis.

Descripción técnica

Basada en la descripción de (Hampshire, 2009).

Hábito y forma de vida: Bejuco monoico (plantasfeeninas y masculinas en la misma planta, pero en diferente lugar).

Tamaño: Puede tener guías de más de 10 m de largo.

Tallo: Tallo anguloso, tricomas esparcidos y adpresos (recostados en la superficie).

Hojas: De 6 hasta 25 cm de longitud, con forma orbicular, de 5 a 7 veces lobuladas o angulares con forma triangular, con textura parecida a papel (cartáceo), escabrosos (rasposos al tacto) y generalmente con ampollas pequeñas (pustulados) especialmente en el haz, con glándulas discoidales (redondas y comprimidas) esparcidas en el envés; base profundamente cordada (con forma de corazón); márgenes remotamente denticulados; ápice acuminado (ángulos rectos o convexos que terminan en 45º); pecíolos de 1.5 hasta 15 cm, estriados. Zarcillos (ramas u hojas modificadas y enroscadas) de 2 a 5 veces divididos.

Inflorescencia: En racimos axilares de 10 a 30 flores; pedúnculos de 10 a 33 cm de largo, erectos; pedicelos de 4 a 10 mm de longitud, con una bráctea de 3 a 5 mm de largo, glabra (sin tricomas) y glandular.

Flores: Hipantio (fusión basal de los sépalos, pétalos y estambres alrededor del ovario) someramente campanulado, con tricomas; lóbulos del cáliz someros de 7 a 15 mm de largo, oblongo-triangulares, ciliados; pétalos de 2.5 a 3.5 cm de largo, vistosos, delicados, las nervaduras vellosas, amarillo brillante; estambres de 4 a 5; filamentos libres; tecas contortas (retorcidas), marginales en un conectivo ancho, lobado. Flores femeninas solitarias; pedicelos de 3 hasta de 55 mm de largo; ovario cilíndrico 3 veces carpelado y tomentoso; perianto parecido al de las flores masculinas; estilo robusto; estigma 3 veces dividido con lóbulos recurvados.

Frutos y semillas: Frutos de 10 a 30 por 4 a 7 cm, grandes, cilíndricos, verdes con bandas verde oscuro y manchas verde claro, volviéndose pardas, con dehiscencia (apertura) en un poro terminal, secos, con el interior fibroso; pedúnculo de 2 a 15 cm de longitud; semillas gradualmente liberadas con el movimiento; numerosas de 8 a 12 por 6 a 10 mm de largo, oblongo-ovadas, comprimidas, lisas, diminutamente tuberculadas (engrosadas) con el margen angostamente alado de pardo oscuro a casi negras.

Características especiales: 2n =26.