El nombre común de «árbol de guanacaste» es una denominación proveniente de dos palabras del idioma náhuatl: quauh, árbol y nacastl, oreja, refiriéndose a la forma de su fruto, que recuerda una oreja humana.

El nombre del género al que pertenece, Enterolobium, lo describió Carl Friedrich Philipp von Martius.

El árbol se conoce por diversos nombres comunes en varios países. En el caso particular de México es donde hay más abundancia de apelativos según la región: agucastle, ahuacashle, bisayaga (zapoteco istmeño), cuanacaztle, nacashe, nacaste, nacastillo, nacastle, nacaztle (Oax.); cascabel, cascabel sonaja (Tamps.); cuanacaztli, cuaunacaztli (l. náhuatl); juana costa (nombre comercial); nacaxtle, orejón (Ver., S.L.P.); pich (Yuc.); piche (Tab.); cuytátsuic (l. popoluca, Ver); guanacaste, huanacaxtle, huienacaztle, huinacaxtle, huinecaxtli (Sin.); lash-matz-zi (l. chontal, Oax.); ma-ta-cua-tze, mo-cua-dzi. mo-ñi-no (l. chinanteca, Oax.); shma-dzi (l.chontal, Oax.); nacascuahuitl; parota (Mich., Gro., Jal., Col.); tutaján (l. mixteca, Oax.); pich (en la península de Yucatán); ya-chibe (l. zapoteca, Oax.) y tiyuhu (l. huasteca, S.L.P.).¹​

En otros países de la región: corotú (Panamá); guanacaste (España, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica); guanacaste blanco, jarina o curú (Costa Rica); guanacaste de oreja o tuburus (Nicaragua); guanacaste negro (Honduras, Nicaragua); pit (Guatemala); conacaste (España, Guatemala, el Salvador) y tubroos (Belice). En España, donde es una especie introducida, también se le conoce como conacaste negro y caro hembra

Forma. Arbol grande y llamativo, caducifolio, de 20 a
30 m (hasta 45 m) de altura, con un diámetro a la altura
del pecho de hasta 3 m.
Copa / Hojas. Copa hemisférica. El follaje es
abundante, dando a la amplia copa una forma más
ancha que alta. Libre de competencia por luz y puede
alcanzar grandes diámetros. Hojas bipinnadas con 4 a
15 pares de pinnas opuestas, miden de 15 a 40 cm de
largo; folíolos numerosos (15 a 30 pares por pinna) de
color verde brillante que se pliegan durante la noche.
Tronco / Ramas. Tronco derecho y a veces con
pequeños contrafuertes en la base. Ramas
ascendentes.
Corteza. Externa lisa a granulosa y a veces
ligeramente fisurada, gris clara a gris pardusca, con
abundantes lenticelas alargadas, suberificadas,
dispuestas longitudinalmente. Interna de color crema
rosado, granulosa, con exudado pegajoso y dulzón.
Grosor: 2 a 3 cm.
Flor(es). En pequeñas cabezuleas pedunculadas
axilares, de 1.5 a 2 cm de diámetro, sobre pedúnculos
de 1.5 a 3.5 cm de largo. Flores actinomórficas, cáliz
verde y tubular; corola verde clara, de 5 a 6 mm de
largo.
Fruto(s). Fruto característico de la especie. Consiste
en una vaina circular indehiscente, de 7 a 15 cm de
diámetro, aplanada y enroscada, leñosa, moreno
oscura, brillante, de sabor dulce. Contiene de (5) 10 a
15 (20) semillas.
Semilla(s). Semillas grandes, ovoides y aplanadas, de
2.3 por 1.5 cm, morenas y brillantes con una línea
pálida con la forma del contorno de la semilla, rodeadas