Theobroma cacao L. es el nombre científico que recibe el árbol del cacao o cacaotero, nativo de regiones tropicales subtropicales de América del sur: América tropical, planta de hoja perenne de la familia Malvaceae. Theobroma significa, en griego, «alimento de los dioses».⁴​ La palabra cacao se cree que viene de los lenguajes de la familia mixe-zoque que habrían hablado los olmecas.⁵​ En maya yucateco, kaj significa amargo y kab significa jugo.⁶​ Alternativamente, algunos lingüistas proponen la teoría de que en el correr del tiempo pasó por varias transformaciones fonéticas que dieron paso a la palabra cacaoatl, la cual evolucionó después a cacao.⁷​

En la actualidad, República Dominicana, Ghana y Costa de Marfil los tres principales productores y exportadores de cacao a nivel global. En varias investigaciones⁸​⁹​ realizadas en Ghana y Costa de Marfil se han demostrado multitud de casos relacionados de esclavismo, trata de personas y explotación infantil. Muchas asociaciones activistas han querido concienciar sobre las injusticias detrás del chocolate, boicoteando a empresas productoras como Cargill Cocoa u Olam International¹⁰​ o empresas vendedoras como Nestlé y Hershey’s.¹¹​ En julio de 2019, Ghana y Costa de Marfil llegaron a un acuerdo conjunto de fijar un precio mínimo para la venta de cacao, para dignificar la vida de sus trabajadores.¹

El árbol del cacao alcanza una altura entre 4 y más de 10 metros cuando crece libremente. Su copa es redonda, con un ancho de 2 a 4 metros. El tronco es recto y su forma depende de las podas de formación.

La raíz, la planta de cacao tiene una raíz principal que crece hacia abajo hasta unos 2 metros y muchas raíces secundarias que salen hacia los lados en los primeros 30 centímetros del suelo. La raíz además de sujetar la planta al suelo absorbe y conduce por el interior de la planta, el agua con las materias nutritivas. El tronco y ramas tienen una estructura leñosa y sostiene con firmeza la copa del árbol, hojas, ramas, flores y frutos. El cacao es una especie cauliflora, es decir, las flores y frutos aparecen en el tronco o las viejas ramificaciones.

En una planta proveniente de semilla, el tallo crece verticalmente y después de alcanzar de 1 a 1,50 metros de altura, detiene el crecimiento apical y emite 3 a 5 ramas laterales (plagiotrópicas), formando lo que se llama una «horqueta» o «molinillo». Las ramas laterales a su vez se ramifican abundantemente. Debajo de la primera horqueta se desarrolla verticalmente un chupón, que crece hasta formar un nuevo «piso» y así sucesivamente continúa el crecimiento vertical u ortotrópico de la planta.

Flor(es). Se presentan muchas flores en racimos a lo
largo del tronco y de las ramas, sostenidas por un
pedicelo de 1 a 3 cm. La flor es de color rosa, púrpura y
blanca, de pequeña talla, de 0.5 a 1 cm de diámetro y
2 a 2.5 cm de largo, en forma de estrella. Pétalos 5, de
6 mm de largo, blancos o teñidos de rosa, alternos con
los sépalos y de forma muy singular: comienzan
estrechos en la base, se ensanchan y se hacen
cóncavos para formar un pequeño capuchón y
terminan en una lígula; sépalos 5, rosas, angostos,
puntiagudos, ampliamente extendidos. Las
inflorescencias después de producir flores durante
varios años se convierten en tubérculos engrosados
que reciben el nombre de «cojinetes florales».
Fruto(s). El fruto una baya grande comúnmente
denominada «mazorca», carnosa, oblonga a ovada,
amarilla o purpúrea, de 15 a 30 cm de largo por 7 a 10
cm de grueso, puntiaguda y con camellones
longitudinales; cada mazorca contiene en general entre
30 y 40 semillas dispuestas en placentación axial e
incrustadas en una masa de pulpa desarrollada de las
capas externas de la testa.