El nombre original de este árbol en chino es albaricoque plateado (銀杏; yín xìng, en caracteres tradicionales, 银杏 en caracteres simplificados).³​⁴​ En algunas partes de China se conoce actualmente con el nombre de 白果 (bái guǒ), que significa «fruta blanca».

Esta palabra fue introducida al japonés en el siglo xvii.⁵​ Nótese que una misma palabra escrita en kanji (sinogramas utilizados en japonés) puede aceptar varias pronunciaciones distintas. Es el caso de 銀杏, pronunciado ginnan o ichō en la actualidad,⁶​ pero que también podría aceptar ginkyō ya que 杏 tiene kyō como una de sus lecturas.

El científico alemán Engelbert Kaempfer, el primer occidental en ver la especie (en 1690), anotó el nombre de esta en su Amoenitates exoticae (1712) con la extraña escritura Ginkgo en lo que parece un simple error de transcripción. Tomando en consideración su escritura de otras palabras japonesas, una transliteración más precisa habría sido Ginkio o Ginkjo.⁷​

El nombre de árbol de los 40 escudos se debe al precio que pagó un aficionado parisino a un horticultor inglés por la compra de cinco ginkgos al precio de 40 escudos cada uno.

Hojas, copa y tronco

Las hojas, parecidas a un abanico, son planas y lobuladas y penden de un largo pecíolo; en algunas variedades presentan dos lóbulos muy marcados, de ahí el nombre biloba. El verde claro del follaje nuevo va oscureciéndose con los meses y vira a un brillante tono amarillo antes de caer en otoño, su momento más espectacular. Hay también ginkgos de hojas variegadas o azuladas.

La copa, columnar cuando el árbol es joven, va ensanchándose con el paso del tiempo. Suelen alcanzar entre 20 y 30 metros de altura. También existen variedades enanas (‘Troll’ no supera el metro de altura), horizontales, columnares y péndulas.

La corteza es de color marrón grisáceo, con surcos y grietas marcados.

Flores y frutos

Las inflorescencias masculinas son amentos amarillos que producen gran cantidad de polen. Las femeninas son solitarias y con un largo pedúnculo; dan lugar a un fruto redondo de olor muy desagradable (contiene ácido butírico). Se suelen preferir los ginkgos machos precisamente por este inconvenient