Forraje verde
La alfalfa puede alcanzar hasta un metro de altura. Tiene pequeñas hojas de color verde brillante; las
flores son azules o violetas y dan frutos en forma de vaina. Este forraje, uno de los más nutritivos, es rico
en proteínas, minerales y vitaminas. Debido a que su raíz se introduce en la tierra a gran profundidad,
puede alcanzar muchos nutrientes y soportar sequías extremas. El uso de la alfalfa como heno, o seca, es
característico de regiones con muchas horas de sol, poca lluvia y elevadas temperaturas durante el periodo
productivo. El proceso de henificado implica cambios físicos, químicos y microbiológicos que producen
alteraciones en la digestibilidad del forraje en comparación a cuando está verde.
La temperatura ambiental es un factor de suma importancia para su adecuado desarrollo. La semilla puede
germinar desde una temperatura de 2 o 3ºC, pero si es más alta, la germinación es más rápida. La óptima
va de 28 a 30ºC. Por otro lado, si la temperatura es excesivamente cálida, superior a los 38ºC, las plantas
mueren.
Cuando empieza el invierno la alfalfa detiene su crecimiento, hasta que llega la primavera, cuando brota
de nuevo. Existen variedades que toleran temperaturas muy bajas, incluso 10ºC bajo cero. La temperatura
media anual para la producción forrajera está en torno a los 15ºC.