La alcachofa es una planta que puede vivir varios años gracias al sistema radicular que posee, que acumula reservas para que brote cada temporada. Está formada por varios tallos sobre los que aparecen las alcachofas, que son las inflorescencias inmaduras, antes de abrirse. En países cálidos, durante el verano, la parte aérea de la planta se seca y rebrota nuevamente gracias a las reservas del rizoma.

La alcachofa pertenece a la familia de las compuestas y su nombre científico es Cynara scolymus. Es una planta vivaz, que vive varios años gracias a su sistema radicular, formado por un rizoma muy desarrollado. Las raíces se extienden hasta los 40-45cm de profundidad.

Sobre la superficie del rizoma aparecen una serie de yemas, que brotan originando unos tallos erguidos, gruesos, acanalados longitudinalmente y ramificados, que pueden alcanzar en algunos casos 1,5m de altura. Sobre los tallos que brotan del rizoma aparecen las inflorescencias o capítulos. Están formadas por una serie de hojas protectoras con una base carnosa que engloban un alto número de flores inmaduras moradas o azuladas.

Las hojas son largas, presentando cierta pilosidad, con el envés blanquecino y el haz de color verde claro. Se encuentran divididas en lóbulos laterales, y algunas presentan espinas en el ápice.

La alcachofa se reproduce normalmente de trozos de rizoma que se separan de la planta madre y se plantan, aunque últimamente se están obteniendo variedades que se reproducen por semillas. Estas variedades suelen dar plantas más grandes y con más espinas que las tradicionales. Durante el verano y en climatologías templadas la parte aérea se seca, pero el rizoma queda latente en el suelo, hasta el final de esta estación, cuando vuelve a brotar la planta gracias a las reservas acumuladas en el rizoma. En países como España la planta comienza a producir alcachofas hacia el mes de noviembre. Durante el invierno la producción desciende, y en zonas más fríos como el norte de Francia se detiene completamente, reiniciándose nuevamente en la primavera.