¿Cómo se usa?

Las hojas de Stevia se han empleado como un edulcorante (endulzante) natural por varios siglos por algunos pueblos indígenas (especialmente en Paraguay) de Sudamérica. La planta ha sido utilizada por décadas como un edulcorante no-calórico para varios alimentos y bebidas, especialmente en Japón, al igual que en otros países en el Oriente (Khan and Abourashed, 2010; Mabberley, 2008). Comercialmente, Stevia se encuentra disponible como extracto o en polvo. Las hojas frescas o secas se pueden tomar como té.

¿Para qué se usa?

El jugo de las hojas sirve para disminuir la presión arterial. Un té hecho con las hojas se usa en Paraguay para tratar la diabetes y también como anticonceptivo (Quattrocchi, 2012; Khan and Abourashed, 2010). Las hojas de Stevia son una fuente natural de un edulcorante que es no-calórico ni tampoco promueve la caries dental (Ferrazzano et al., 2015; Gamboa and Chavez, 2012). Las hojas contienen compuestos llamados glucósidos diterpénicos, comúnmente conocidos como esteviósidos, los cuales son aproximadamente 300 veces más dulces que la sacarosa o tres quintas partes tan dulces que la sacarina (Khan and Abourashed, 2010; Mabberley, 2008). Los compuestos conocidos como esteviósido y rebaudiósido A, respectivamente, son los dos compuestos presentes en las hojas que son más abundantes y han sido mejor analizados. Sin embargo, existen más de 30 glucósidos adicionales de esteviol que han sido descubiertos (Wölwer-Rieck, 2012).

¿Y qué es la stevia (o estevia)?

Este es el nombre coloquial que damos al edulcorante extraído de la planta Steva rebaudiana bertoni, aunque su nombre preciso es glucósido de steviol purificado. Como explica aquí Déborah García, química, los glucósidos son moléculas compuestas por un glúcido (como la glucosa) y otro compuesto diferente. «Muchas plantas almacenan los productos químicos importantes como glucósidos inactivos, y si estos productos se hacen necesarios, se descomponen en presencia de agua y una enzima, generando azúcares importantes en el metabolismo de la planta».

Hay cuatro glucósidos de esteviol principales: el steviósido, el rebaudósido A, el rebaudósido C y el dulcósido A. El rebaudósido A es el que se comercializa como edulcorante bajo la denominación E-960. Es por tanto un aditivo de origen natural y seguro de consumir, que además tiene una ventaja evidente frente al azúcar. al igual que la sacarina o el aspartamo, no tiene apenas carbohidratos (y por tanto, no tiene apenas calorías) y tampoco aumenta los niveles de glucosa en la sangre, de forma que es seguro para las personas diabéticas que no pueden tomar azúcar.